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02.20 (목)

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“美국방장관 후보, 北이 핵보유국?...무식 탓일수도”

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조선일보

피트 헤그세스 미 국방장관 후보자가 15일 미 상원 인사 청문회에서 의원들의 질의를 듣고 있다. /EPA 연합뉴스

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트럼프 2기 행정부의 피트 헤그세스 국방장관 후보자가 15일 미 상원 인사청문회에서 북한을 ‘핵 보유국(nuclear power)’라고 지칭한 것은 그가 북핵 관련 전문적인 지식이 없었기 때문일 수 있다는 분석이 나왔다.

미 북한전문 매체 NK뉴스는 이날 벤자민 엥글 단국대 초빙교수의 발언을 이용해 “(미국의 북핵 문제에 대한) 접근 방식이 변화한 것을 확인하려면 트럼프 행정부가 이 용어를 반복해서 사용하는 것을 봐야만 할 것”이라며 “(북한이 핵 보유국이라는 표현은) 헤그세스의 경험 부족을 보여주는 것일 수도 있다”고 했다. 엥글 교수는 육군 소령 출신의 헤그세스가 폭스뉴스 진행자를 하다 국방장관에 지명된 점을 언급하며 “모든 것에 대해서 피상적인 지식만 가지면 됐고, 아마도 그 점이 지금 드러나고 있는 것 같다”고 했다.

헤그세스는 의회에 제출한 서면 답변서에서 북한을 ‘핵 보유국(nuclear power)’이라고 지칭했는데, 이는 완전한 북한 비핵화를 요구해왔던 미 정부가 그간 쓰지 않던 표현이라 일각에서 논란이 됐다. 핵확산금지조약(NPT)상 국제 사회가 인정하는 공식 핵 보유국은 미국, 러시아, 중국, 영국, 프랑스 5국인 상황에서 헤그세스의 발언이 의도적이었다면 트럼프 2기 행정부가 북한을 비공식 핵 보유국으로 인정해 주는 셈이나 마찬가지기 때문이다.

이 때문에 헤그세스가 NPT 관련 깊지 않은 지식으로 ‘핵 보유국’이라는 표현을 섣불리 선택한 것 아니냐는 지적도 나온다. 이날 헤그세스가 의회 청문회에 제출한 사전 서면 답변서는 전체가 75페이지 분량인데 해당 표현은 이중 딱 한번 나온다. 통상 청문 준비팀이 후보자를 대신해 서면 답변서를 작성한다는 점을 고려할 때 헤그세스가 해당 부분을 인지하지 못하고 있을 수도 있다는 분석도 있다.

실제 이날 청문회에서는 헤그세스의 과거 성폭행 의혹을 비롯한 개인 신상 논란에 초점이 맞춰졌고, 북핵 문제는 주제가 아니었다. 만일 헤그세스가 북한을 핵 보유국으로 인정하기 위해 해당 표현을 썼다면 이는 수십년간 계속된 미국의 대북 정책 근간 자체를 뒤흔드는 큰 사안이라는 점에서 인사 청문회에서 그 부분이 간과됐을리가 없다는 지적도 나온다.

헤그세스는 청문회에서 민주당 의원이 “‘동남아 국가연합(ASEAN)’의 회원국을 말해보라”고 질의하자 한국과 일본, 호주 등 엉뚱한 국가들을 거론하다 “그 나라들은 모두 아세안 국가가 아니다. 공부를 좀 하라”는 질책을 듣기도 했다.

[워싱턴=박국희 특파원]

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