고준위 방사성 폐기물 지하연구시설...태백시 지하 500m에 들어선다

지난 6월부터 공모 절차 시작

고준위 폐기물 반입은 하지 않아

경북 경주시 양북면에 있는 중저준위 방사성 폐기물 처분장의 내부 모습. 원전, 병원, 연구소에서 발생한 중저준위 폐기물을 자연 수준의 방사선량이 될 때까지 처분 및 관리한다./조선일보DB

사용후핵연료 등 고준위 방사성 폐기물을 연구할 지하연구시설이 강원도 태백시에 들어선다. 이 시설은 방사성 폐기물 처분장과 비슷한 지하 500m에서 우리나라 고유 지질 환경에 적합한 한국형 방사성 폐기물 처분 시스템을 연구·개발하게 된다.

산업통상자원부는 18일 열린 연구용 지하연구시설 부지 선정 평가위원회 회의에서 강원도 태백시를 지하연구시설 건설 예정 부지로 확정했다고 밝혔다. 해당 시설에서 개발하는 기술은 고준위 특별법 제정 후 방폐장 부지 선정과 건설·운영 과정에서 활용된다. 이 시설에는 고준위 방사성 폐기물은 반입되지 않을 예정으로, 방폐물을 저장했을 때와 같은 환경을 인위적으로 조성해 기술 개발을 진행하게 된다. 산업부 관계자는 “고준위 방사성 폐기물이나 사용후핵연료 같은 물질은 반입되지 않는다”며 “앞으로 국내에 고준위 방폐장을 건설할 땐 연구시설과 별개로 지자체별 신청을 받고 부지를 선정할 예정”이라고 말했다.

앞서 정부는 지난 6월 지하연구시설 부지 공모에 들어갔고, 태백시가 단독 신청했다. 정부는 20여명의 민간 위원이 참여하는 평가위원회를 꾸려 부지 적합성, 수용성, 지자체 지원의지 등 8개 기준을 바탕으로 심사해 이날 태백시를 건설 예정지로 확정했다.

산업부는 내년 중 예비타당성 조사 등 관련 절차를 거쳐 2026년부터 연구용 지하연구시설 건설에 착수할 예정이다. 총 예산 5138억원을 들여 2032년 준공할 예정으로 2030년부터 부분 운영에 들어간다. 준공 후에는 시설을 일반에 개방, 방문객들이 고준위 방폐장과 유사한 환경을 체험할 수 있게 할 예정이다.

앞서 2015년부터 운영 중인 경북 경주에서 가동 중인 방폐장은 원전 작업복 등 중·저준위 방폐물을 저장하는 시설이다. 산업부 관계자는 “이미 스웨덴, 프랑스, 미국, 일본 등도 고준위 방폐장 부지 선정 이전부터 연구용 지하연구시설을 구축·운영하고 있다”며 “37년가량 걸리는 고준위 방폐장 확보 일정을 감안했을 때 지하시설 구축과 관련 기술 확보가 시급하다”고 말했다.

[조재희 기자]

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