‘아이언맨’ 머스크 “화성탐사선 이르면 내년 발사”

전기차 업체 테슬라의 창업자 일론 머스크(46·사진)가 이르면 내년 중 화성 탐사선이 완공될 것으로 보인다고 밝혔다.

머스크는 11일(현지 시각) 미국 텍사스에서 열린 한 행사에 깜짝 출연해 “현재 세계 최초로 화상 탐사선을 건설 중”이라면서 “이르면 내년 상반기 중 화성 탐사선의 시범 비행을 시도할 예정”이라고 밝혔다. 앞서 머스크는 2024년까지 화성에 유인탐사선을 보내겠다는 계획을 발표했는데, 당초 계획보다 더 빨리 화성 탐사선을 보낼 수도 있다는 뜻을 내비친 것이다.

머스크는 이 화성 탐사선은 임무를 마치고 지구로 돌아올 계획이라면서, 이를 위해 ‘어마어마하게 큰 로켓’을 준비 중이라고 밝혔다. 미국 우주 프로젝트 역사상 가장 큰 ‘새턴 V’보다 추진력이 최소 두 배는 클 것이라는 관측이 나온다.

지난 2월 머스크가 운영 중인 민간 우주선 개발업체 ‘스페이스X’가 2단형 로켓인 팰컨 헤비를 쏘아 올리는 데 성공함에 따라 머스크의 꿈인 화성 탐사 계획도 탄력을 받는 것으로 보인다. 스페이스X는 재활용 로켓 기술을 활용해 현존하는 가장 강력한 로켓을 만들어 냈다.

일론 머스크가 지난 2월 트위터에 공개한 팰컨 헤비의 우주 비행 사진. /트위터

머스크는 “현재 많은 사람이 화성 탐사 계획 자체를 비관적으로 보고 있다”며 “화성 탐사가 실현 가능하다는 것을 증명하는 게 단기적인 목표”라고 강조했다.

머스크는 이 자리에서 화성 식민지 건설 계획에 대한 의견도 밝혔다. 그는 “화성 식민지는 결코 부자들의 피난처가 되지는 않을 것”이라면서 “모험과 도전을 즐기는 사람들이 모든 주요 이슈를 투표로 결정하는 직접 민주주의 사회가 될 것”이라고 했다.

그는 또 “화성 탐사는 과거 남극 탐사보다 훨씬 더 위험하고, 생명을 걸어야 하는 위험한 도전이 될 것”이라며 “화성 식민지엔 제철소부터 나이트클럽까지 다양한 시설이 필요해 기업들의 기회도 무궁무진하다”고 설명했다.

[남민우 기자]

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