'자연이 약이다'…캐나다가 제시하는 정신 건강 신약[통신One]

하이킹부터 동물원 체험까지, 80개 국립공원이 제공하는 정신 건강 치료

자연 처방을 받고 있는 환자가 숲속에서 자연의 치유력을 경험하고 있는 모습이다. PaRx 프로그램을 통해 도시의 스트레스를 벗어나 자연 속에서 마음의 안정을 찾고 있다. 2024. 12. 13/<출처: BC Parks Foundation 홈페이지>

(멍크턴=뉴스1) 김남희 통신원 = 캐나다에서 정신 건강 문제를 해결하기 위한 혁신적인 방법으로 PaRx(Prescription for Nature·자연 처방) 프로그램이 주목받고 있다.

이 프로그램은 의료 전문가들이 환자들에게 자연 속에서 시간을 보내도록 처방하는 방식으로, 도시 생활에서 벗어나 자연과의 연결을 통해 정신 건강을 회복하는 방법이다. 이 프로그램은 단순히 이론에 그치지 않고, 이미 수천 명의 환자에게 실질적인 효과를 보고 있으며, 캐나다 전역에서 활발히 시행되고 있다.

연구에 따르면, 자연은 정신 건강에 매우 긍정적인 영향을 미친다. 도심을 벗어나 자연 속에서 시간을 보내는 것이 스트레스 해소·우울증 감소·불안 완화 등에 효과적이라는 것이다.

자연에서 활동하거나 경치를 즐기기만 해도 마음의 안정을 찾을 수 있다는 연구 결과는 여러 차례 발표되었으며, 이는 전 세계적으로 큰 관심을 끌고 있다. 캐나다 보건당국은 이러한 연구를 바탕으로 PaRx 프로그램을 도입했다.

PaRx 프로그램은 의료 전문가가 환자에게 '자연 처방'을 내리는 방식이다. 프로그램이 시작된 이후 큰 호응을 얻었으며, 단순히 환자에게 자연 속에서 시간을 보내라는 처방을 내리는 데 그치지 않는다. 대신, PaRx는 구체적이고 체계적인 지침을 제공하며, 환자들이 자연 속에서 실질적인 치유를 경험할 수 있도록 돕는다.

환자들은 하이킹·자전거 타기·산책 등과 같은 자연 속 활동을 일정 시간 이상 진행하도록 처방받는다. 이러한 활동은 약물 치료나 심리 상담과 병행되며, 환자들은 국립공원이나 자연 보호구역에서 제공되는 자연 기반 체험을 통해 정신 건강을 회복하는 과정을 경험한다.

캐나다의 동물원도 PaRx 프로그램에서 중요한 역할을 한다. 동물원은 도시 속에서 자연을 경험할 수 있는 독특한 공간으로, 사람들에게 자연과의 직접적인 접점을 제공한다. 특히 캐나다의 주요 동물원들은 자연환경을 최대한 재현하여 동물들이 자연에 가까운 환경에서 생활할 수 있도록 하고, 관람객들에게도 자연을 체험할 기회를 제공하고 있다.

동물원은 단순히 동물을 보여주는 장소가 아니다. 많은 연구에 따르면 동물들과의 상호작용은 정신 건강에 긍정적인 영향을 미친다고 한다. 동물원에서 동물을 관찰하거나 그들과 상호작용을 하는 것만으로도 스트레스가 감소하고, 기분이 좋아지며, 우울증 증상이 완화되는 효과가 있다는 것이다.

이것은 특히 도시 거주자들에게 중요한 의미를 가진다. 도시에서의 삶은 종종 고립감을 초래할 수 있어, 자연과의 접촉이 부족한 경우가 많다. 동물원은 그런 도시 생활의 공백을 채워주는 중요한 역할을 한다.

PaRx에 참여하는 환자들은 Parks Canada Discovery Pass를 통해 80개 이상의 국립공원과 보호구역에 자유롭게 출입할 수 있다. 이 혜택은 환자들뿐만 아니라 그들의 가족과 친구들에게도 주어지며, 이는 자연과의 연결을 장려하고, 자연 속에서의 활동을 일상화하려는 목표를 가지고 있다.

PaRx 프로그램의 또 다른 중요한 효과는 경제적 이점이다. 사람들은 자연 속에서의 활동을 통해 정신 건강이 향상될 뿐만 아니라, 의료비 지출을 줄일 수 있다. 약물 치료나 심리 상담보다 자연에서의 활동이 더 효과적이라는 연구 결과도 많다.

또 자연을 보호하는 활동과 환경 보전의 중요성도 인식하게 된다. 프로그램에 참여하는 사람들은 자연에 대한 애착을 더욱 느끼게 되며, 이는 환경 보호 활동으로 이어질 가능성이 높다.

PaRx 프로그램은 단지 치료 목적을 넘어, 자연과의 지속적인 연결을 통해 더 많은 사람이 건강을 회복하도록 돕는 중요한 사회적 기회를 제공하고 있다. 전문가들은 자연에서의 시간과 활동이 정신 건강을 위한 가장 효과적인 치료법이 될 수 있음을 확신하고 있으며, 앞으로도 이 프로그램이 확산하여 많은 사람이 혜택을 누리게 될 것으로 예상된다.

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