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미국 국방부의 팻 라이더 대변인. 미 국방부 누리집 |
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우크라이나가 북한군이 우크라이나 전쟁에 참전해 전사자도 나왔다고 주장하고 있으나, 미국 국방부는 우크라이나의 이런 주장을 확인하지 않고 있다.
팻 라이더 미 국방부 대변인은 2일 브리핑에서 “현재까지 우리는 북한 병사들이 (우크라이나 전쟁의) 전선들에서 공격적인 전투 작전에 적극적으로 관여하는 것을 보지 못했다”고 말했다. 라이더 대변인은 전날 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령이 북한 병사가 전투에 참가해 사망했다고 언급한 것에 대해 질문을 받고는 이렇게 답했다.
라이더 대변인은 “그들이 많은 경우에 러시아 부대들에 통합되고 있고, 우리는 러시아 시설들에 대한 우크라이나의 공격의 결과로 북한 병사들이 죽고 있다는 보도를 알고 있다”면서도 “여러분에게 제공할 수치는 없다”고 덧붙였다. 그는 “하지만 대략적으로 말해서 북한의 공격 전투작전 관여가 어느 시점에서 일어날 가능성이 매우 있다고 예상하지만, 지금까지 우리는 그런 것을 보지 못했다”고 말했다.
우크라이나와 한국 정부는 최근 들어서 북한군의 우크라이나 전쟁 전투 참여와 사망설을 연일 제기해왔다. 한국 국정원은 지난 20일 북한 병사들이 현지 공수여단과 해병대에 배속돼 일부는 전투에 참여한 것으로 파악된다며 북한군 사상자 발생했다는 첩보도 면밀히 파악중이라고 밝혔다. 우크라이나 언론 ‘알비시(RBC) 우크라이나’도 지난 20일 ‘글로벌 디펜스 코퍼레이션’을 인용해, 우크라이나가 지난 20일 영국의 스톰섀도 미사일로 러시아 쿠르스크 지역을 공격해, 북한군 500명이 숨졌다고 보도했다.
하지만, 사브리나 싱 미 국방부 대변인은 지난 25일 북한군 500명 사망이나 북한군이 우크라이나 영토 안까지 들어갔는 지는 확인할 수 없다고 했다. 로이드 오스틴 국방장관도 23일 쿠르스크에 주둔 중이라는 추정이 나오는 약 1만명의 북한 병사들이 현재까지 전투에 “적극적으로 관여”한다는 뚜렷한 보고를 보지 못했다고 말했다.
다만, 싱 부대변인은 북한 병사들이 “교전할 준비가 됐다”고, 오스틴 장관은 “러시아 편제로 통합되는 방식을 근거로 하여, 그들이 곧 전투에 관여할 것으로 완전히 예상한다”고 말했다. 이런 평가도 앞서 미 당국자들이 북한군 파병과 전투 참여와 관련한 발언에서는 후퇴한 것이다.
베단트 파텔 미 국무부 수석부대변인은 지난달 13일 “오늘 나는 1만명 이상의 북한 병사들이 동부 러시아로 보내져, 그들 대부분이 쿠르스크의 서부 끝까지 이동해, 거기서 러시아군과 함께 전투작전에 관여하기 시작했다고 확인할 수 있다”고 말했다.
정의길 선임기자 Egil@hani.co.kr
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