뱃살 많은 여성, 만성통증 더 겪는다…올바른 생활습관은?

신체가 비만해지면 미관상 보기 안 좋을 뿐 아니라 건강에도 해롭다. 특히 뱃살은 각종 성인병의 발병 확률을 높이는 등 심각한 문제를 유발하는 요인으로 알려져 있다.

최근에는 허리 주변에 축적된 지방이 신체 곳곳의 만성통증과 관련이 있다는 새로운 연구 결과가 발표됐다. 원인 모를 통증이 반복되는 경우, 복부 지방이 과도한 것은 아닌지 확인해 볼 필요가 있는 것. 특히 여성에서 이러한 연관성이 더욱 큰 것으로 나타났다.

‘뱃살’이 만성통증 유발해…여성이 남성보다 위험
지난달 10일 호주의 공동연구팀은 국제 학술지인 ‘국소 마취 및 통증 의학(Regional Anesthesia & Pain Medicine)’에 뱃살이 전신의 만성적인 근골격계 통증을 유발한다는 연구 결과를 발표했다.

연구진은 영국 바이오뱅크(UK Biobank)에서 평균 연령 55세의 연구 대상자 3,2409명을 추출해 데이터를 분석했다. 또한 MRI 검사를 이용해 참가자들의 내장지방(VAT)와 피하지방(SAT)량을 조사하고, 설문조사를 통해 참가자들의 목·어깨, 등, 엉덩이, 무릎 등 신체 전반에서 3개월 이상 지속되는 통증이 있는지 파악했다.

2년 후 실험 대상자 중 638명을 선정해 다시 똑같은 평가를 진행한 결과, 복부에 지방이 많은 사람일수록 만성통증을 앓고 있을 확률이 더 높은 것으로 나타났다. 특히 여성이 더 위험했다. 피하지방이 많거나, 내장지방과 피하지방의 비율(내장지방량을 피하지방량으로 나눈 값)이 높은 여성은 만성통증의 위험이 60%가량 높았고, 내장지방량이 많은 여성은 그렇지 않은 여성에 비해 만성통증을 앓고 있을 확률이 2배 이상 컸다.

반면 남성은 내장지방과 피하지방의 비율에 따른 만성통증의 발생 확률이 13% 증가하는 데 그쳐 여성에 비해 현저히 낮은 수치를 보였다. 지방 종류별로는 내장지방이 많으면 34%, 피하지방이 많으면 39%가량 만성통증이 자주 나타나는 것으로 나타났다.

미국 과학진흥협회(AAAS)의 과학 뉴스 사이트 유레크얼러트(EurekAlert)는 “지방조직 수치가 높을수록 남녀 모두에서 만성통증이 있다고 답할 확률이 더 높았으며, 여성에서 이런 경향이 더 강하게 나타났다”라고 연구 결과를 보도했다. 그러면서 “이런 결과가 나타난 것은 성별에 따라 다른 지방의 분포와 호르몬이 원인일 수 있으며, 만성통증을 관리하는 데 복부지방을 줄이는 것이 도움이 될 수 있다”라는 연구진의 조언을 덧붙였다.

한편 한국인의 복부비만 판정 기준은 키나 몸무게와 상관없이 허리둘레가 남성은 90cm(35.4인치) 이상, 여성은 85cm(33.5인치) 이상인 경우다.

이유 없는 ‘만성통증’, 정신건강까지 해쳐
만성통증이란 특별한 통증 유발 원인 자극 없이도 수개월 또는 수년간 지속되거나 재발하는 통증으로, 일반적으로 △3개월 이상 지속 △원래 통증을 유발하던 부상 또는 문제가 해소된 후 1개월 이상 지속 △수개월 또는 수년간 불규칙적으로 재발 △만성질환 또는 불치성 손상과 연관되는 통증 중 한 가지에 해당하면 만성통증으로 간주한다.

통증이 나타나는 부위와 강도, 지속성, 통증의 종류 등은 사람에 따라 다르게 나타난다. 예를 들어 어떤 사람은 손끝의 욱신거리는 통증이 나타나는 반면, 다른 사람은 무릎의 작열감과 따끔거림을 느낄 수 있는 것이다. 이런 증상은 여러 부위에서 동시에 나타날 수도 있으며, 밤에 특히 심하게 나타나는 것으로 알려져 있다.

또한 만성통증이 있는 사람들은 대개 피곤함을 잘 느끼고, 수면장애 및 식욕 부진 등의 증상이 동반되기도 한다. 이러한 증상은 점진적으로 발생해 만성통증 환자를 우울하고 불안하게 만들고, 이러한 정신적 증상이 심화되면 사회적으로 위축돼 사회 활동을 중단하는 경우가 발생할 수도 있어 주의가 필요하다.

건강한 생활습관 유지 중요…치료법은?
뱃살로 인해 만성통증이 촉발될 위험이 큰 만큼 만성통증을 예방하는 가장 좋은 방법은 건강한 생활습관을 유지하는 것이다. 균형 잡힌 식단을 규칙적으로 섭취하고, 충분한 수면 시간을 확보하고, 자신에게 잘 맞는 운동을 꾸준히 하면 된다. 아울러 취미생활을 통해 정신적인 긴장을 완화하고 스트레스를 줄이는 것도 도움이 된다.

이미 만성통증을 앓고 있다면 적절한 치료를 통해 증상을 완화할 수 있다. 만성통증의 일차적인 치료법은 약물치료다. 비스테로이드성 항염증제(NSAID)를 이용해 통증을 완화하고, 통증의 원인이 되는 염증을 치료할 수 있다. 보조적으로는 진통제를 복용해 만성통증을 경감한다. 이때 가장 흔하게 사용되는 진통제에는 항우울제, 항발작제, 국소 마취제 등이 있다.

약물치료로 통증이 호전되지 않으면 신경차단술을 시도해 볼 수 있다. 신경차단술은 통증을 전달하는 신경 자체를 국소마취 시키는 시술로, 사람마다 다른 통증의 형태에 따라 알맞은 방법을 선택해 시행한다.

약물치료와 신경차단술을 실시한 이후에도 만성통증이 계속되면 체성감각신경 전달 경로를 찾아 절단하거나, 전기 자극하는 수술적 치료 방법을 고려해야 한다. 체성감각신경이란 통증뿐 아니라 촉각, 온도, 고유감각 등 신체 전반의 감각을 관장하는 신경을 의미한다.

전문가들은 만성통증을 앓고 있는 사람은 통증을 완전히 없애야겠다는 강박감보다는 편안한 마음가짐을 갖고, 의료진과 충분한 상담을 통해 치료를 받으면서 생활습관을 건강하게 개선해 나갈 것을 권장한다.

최재아 하이닥 건강의학기자 hidoceditor@mcircle.biz

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