잇몸에 붙이고 연기 안난다... 美 MZ서 유행하는 담배 정체

미국에서 MZ세대 사이에 '잇몸 담배'로 불리는 '진(ZYN)'이 인기를 끌고 있다. 틱톡을 중심으로 유행하고 있는 이 제품은 담배 연기를 빨아들이는 대신 니코틴을 직접 잇몸에 붙여 흡수하는 방식이다. /틱톡

미국 MZ세대 사이에 ‘잇몸 담배’로 불리는 ‘진(ZYN)’이 인기를 끌고 있다. 틱톡을 중심으로 유행하고 있는 이 제품은 담배 연기를 빨아들이는 대신 니코틴을 직접 잇몸에 붙여 흡수하는 방식이다. 그러나 이 제품의 안전성과 금연 보조제로서 효과에 대한 논란이 계속되고 있다.

12일(현지시각) 미국 월스트리트저널 등에 따르면 담배 식물에서 추출한 니코틴을 고체 형태로 만든 파우치인 ‘진(ZYN)’의 인기가 미국 내에서 급증하면서 제품 부족 현상까지 발생하고 있다. 사용자들은 이 니코틴 파우치를 잇몸 위에 붙여 니코틴을 흡수한다. 사용이 간편하고 니코틴 흡수 속도가 느리다는 이점이 있는데, 일상 생활 속 언제 어디서나 이용할 수 있어 인기가 높다. ‘진플루언서’라는 용어가 생길 정도로 소셜 미디어 인플루언서들 사이에서도 화제가 되고 있다.

인기에 힘입어 일부 매장에서는 품절 사태가 벌어졌고 진의 온라인 사이트에서도 많은 제품이 품절 목록에 올랐다. 제조업체인 필립 모리스 인터내셔널은 추가 생산 시설을 만드는 등 생산력을 키우고 있지만 제품 부족 문제는 올해 말까지 완전히 해결되지 않을 것으로 보인다. 진 등 기타 경구용 니코틴 제품 시장은 올해 매출 20억달러(약 2조7700억원)를 기록할 것으로 예상된다.

니코틴 파우치는 21세 이상 성인만 사용할 수 있지만, 다양한 맛과 소셜미디어의 영향으로 10대들에게도 인기가 있는 것으로 알려졌다. 질병통제예방센터가 실시한 2023년 전국 청소년 담배 조사에 따르면 중·고등학생 중 1.5%가 지난 30일 동안 니코틴 파우치를 사용한 것으로 나타났다. FDA 담배 제품 센터 소장인 브라이언 킹은 “FDA는 청소년에게 어필할 수 있는 담배 제품에 대해 여전히 우려하고 있으며 청소년의 이러한 제품 사용을 계속해서 면밀히 모니터링할 것”이라고 말했다.

니코틴 파우치는 연기가 나지 않아 호흡기 질환 발생 확률이 낮다고 담배회사들은 홍보한다. 또 니코틴 파우치를 금연 보조제로 사용하면 금연에 도움이 된다는 의견이 있다. 그러나 니코틴 파우치의 안전성에 대한 명확한 증거는 아직 제시되지 않았으며, 니코틴 중독의 위험도 여전히 존재한다. 오하이오주립대 종합암센터 연구팀은 니코틴 파우치가 흡연 욕구를 억제하는 정도가 약해 금연에 도움을 주지 못한다고 밝혔다. 연구팀은 니코틴 파우치 사용 시 흡연을 통해 니코틴을 흡입하려는 욕구가 더 급격하게 올라간다는 것을 확인했다.

니코틴 파우치는 청소년에게 특히 위험하다. 니코틴은 청소년의 주의력·학습 능력·기억력을 담당하는 뇌세포를 파괴할 수 있다. 또한 감정 기복과 신경과민을 증가시키고 성장과 발달을 늦출 수 있다. 혈관을 수축시켜 성장판의 혈관을 좁아지게 하고 칼슘 흡수율을 떨어뜨려 뼈 성장을 저해하며 호흡기 및 폐 질환 위험을 증가시킬 수 있다. 니코틴 파우치는 담배 식물에서 발견되는 니코틴염을 포함하는데, 니코틴염은 금연을 원하는 사람들에게 도움이 될 수 있지만 담배 제품을 사용하지 않는 사람들에게는 중독을 유발할 수 있다. 또한 니코틴 파우치에 사용되는 향이 치주염과 관련이 있을 수 있다는 사실도 발견됐다.

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[이혜진 기자]

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