자가 유전자검사 '반짝 유행' 넘으려면

롯데헬스케어 사업청산 결정
해외 DTC 기업도 구조조정
"검사항목확대 등 규제 풀어야"

국내외 DTC(소비자 직접 시행) 유전자검사 기업들이 사업을 축소하거나 청산 위기를 겪고 있다. 유전자 검사키트를 단순 판매하는 것을 넘어 지속가능한 사업모델에 대한 고민이 필요하다는 지적이 나온다.

DTC 유전자검사는 편의점이나 온라인몰에서 키트를 구매해 집에서 받아볼 수 있는 일종의 자가 유전자검사 서비스다. 의료기관에서 받는 검사와 달리 확인할 수 있는 항목이 제한적인 특징이 있다.

시작은 화려했으나

롯데헬스케어는 최근 임시주주총회를 열고 올해 상반기 중으로 법인을 청산하기로 결의했다. 지난 2022년 롯데지주로부터 700억원의 투자를 받으며 야심차게 출범했으나 예상보다 성장이 더딘 가운데 그룹의 유동성 위기로 추가적인 지원을 받기 어려워진 탓이다.

롯데헬스케어는 DTC 유전자검사 서비스를 기존 헬스케어 업체와 차별점으로 내세웠다. 이를 통해 확보한 고객의 유전자 데이터를 토대로 건강기능식품 추천 등 맞춤형 건강관리 서비스를 제공하는 방식이다.

롯데헬스케어의 헬스케어 어플리케이션 '캐즐'./그래픽=비즈워치

한때 시가총액이 60억달러(8조8000억원)를 돌파했던 해외 DTC 유전자검사 기업인 '23andMe(23앤미)'는 잇단 매출하락에 사업 불확실성이 커지고 있다. 지난해 11월 시가총액 1억달러(1400억원)선이 무너졌으며 최근 전체인력의 40%를 줄이는 구조조정을 단행했다.

이처럼 국내외 DTC 유전자검사 기업이 흔들리는 이유는 지속적인 수익을 확보하기 어려운 사업구조에서 찾을 수 있다.

DTC는 소비자가 혈액이나 체액 등을 직접 채취해 업체에 보내면 유전자 분석결과를 제공하는 서비스다. 의료기관에 직접 방문할 필요가 없으며 일부 유전자 염기서열만을 분석하면 돼 검사결과가 빠르게 나오는 장점이 있다.

하지만 타고난 유전자가 바뀌지 않는 한 DTC는 반복적으로 수행해도 결과가 바뀔 가능성이 작다. 한 번 검사를 받은 고객이 다시 서비스를 이용할 요인이 적다는 의미다. 특정 유전자와 질병 간의 관계가 새롭게 밝혀지면서 재검사를 받아야할 수 있지만 이러한 연구가 서비스에 반영되기까지는 1년 이상의 긴 시간이 소요된다.

단발적 사업구조 넘으려면

이러한 한계를 보완하기 위해 나온 사업모델이 DTC 검사결과와 연동한 건강관리 서비스를 제공하는 롯데헬스케어였다. 롯데헬스케어는 출시 1년 차에 어플리케이션 가입자 수가 10만명을 넘는 등의 성과를 냈으나 이를 길게 끌고 가진 못했다.

업계에서는 그룹의 유동성 위기 외에도 DTC 검사결과와 시너지를 낼 수 있는 콘텐츠 부족이 하나의 원인으로 지목된다.

이 배경에는 해외와 다른 규제 환경이 자리한다. 국내에서는 정부가 DTC로 검사할 수 있는 항목을 관리하고 있는데 해외와 비교해 검사항목의 종류와 수가 제한적인 편이다. 미국의 경우는 개별 기업의 역량에 따라 검사대상 확대가 가능하다.

DTC 데이터를 활용한 사업도 유관 상품추천 정도로 한정적이다. 23앤미의 경우는 글로벌 제약사인 글락소스미스클라인(GSK)에 자사가 보유한 유전자데이터를 2000만달러(300억원)에 공급하는 등의 방법으로 성장 활로를 찾기도 했다.

국내 유전자검사업체 관계자는 "DTC 사업을 활성화하기 위해 단기적으로는 검사 가능한 항목을 늘리는 게 첫 번째 과제"라면서 "해외에서 시도 중인 다양한 사업모델을 적용할 수 있는 규제환경 조성도 필요하다"고 밝혔다.

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