[지방소멸 경고등] 인구 3만명선 무너진 '충남의 알프스' 청양의 도전

1960년대 인구 10만명 넘었으나 산업화 영향으로 꾸준히 감소

관광자원 활용한 스포츠 마케팅…주거·복지 정책 강화로 지방소멸 대응

청양 칠갑산 [청양군 제공. 재판매 및 DB 금지]

(청양=연합뉴스) 한종구 기자 = 청양은 충남 15개 시군에서 인구가 가장 적은 지역이다.

전국으로 범위를 넓히면 226개 기초자치단체 가운데 206번째다.

1960년대에는 인구가 10만명을 넘었었지만, 산업화와 도시화를 겪으면서 인구 유출을 피하지 못했다.

수십 년째 인구감소가 이어오던 중 올해 상반기에는 마지노선으로 삼던 인구 3만명마저 붕괴했다.

청양 천장호 출렁다리 [청양군 제공. 재판매 및 DB 금지]

◇ 해방 직후 인구 12만명 수준…현재는 도시 동(洞) 수준 전락

지난 5일 오후 찾아간 청양군 장평면 중추리.

마을 입구에서 만난 주민 김모(73)씨는 "이 지역은 크지는 않지만, 다른 마을과 비교해 손색없는 곳이었다"면서 "지금은 젊은이들이 모두 떠나 내가 젊은 층에 든다"고 말했다.

1969년 9개 학급으로 문을 열었으나 2020년 문을 닫은 장평중은 흔적도 없이 사라지고, 그 자리에 충남 학생건강증진 통합교육 체험관 건립 공사가 한창이었다.

해방 직후 청양의 인구는 12만명 수준으로 전해지고 있다.

청양군 홈페이지에 소개된 청양군민의 노래는 '높은 뜻, 굳은 절개, 씩씩한 기상, 이 나라 길이 빛낼 군민 12만'으로 끝난다.

이에 대해 청양군지는 "청양군민의 노래 제정 시 청양군의 인구가 12만 정도였음을 의미한다"고 소개하고 있다.

공식 통계자료에 의하면 1961년 청양 인구는 10만2천197명으로 기록돼 있다.

이후 1964년 10만7천228명으로 정점을 찍었으나 이후 수십 년째 감소 추세다.

산업화와 도시화의 영향으로 젊은이들이 일자리를 찾아 도시로 떠나면서 1980년 7만7천697명, 1990년 5만6천250명, 2000년 4만1천25명으로 빠르게 감소했다.

올해 4월 2만9천971명을 기록하며 3만명 선이 무너졌고 9월 현재 인구는 2만9천687명으로 매달 수십명씩 감소하고 있다.

면적은 479.1㎢로 충남의 5.8%에 해당하지만 인구는 1.4%로, 도시의 동(洞) 수준에 불과하다.

특히 60대 이상이 1만5천462명으로 전체의 52.1%를 차지하며 전국에서도 손꼽히는 인구소멸 고위험 지역으로 분류된다.

칠갑호 물빛별빛 조성사업 조감도 [청양군 제공. 재판매 및 DB 금지]

◇ 관광자원 활용 차별화된 정책으로 지방소멸 대응

청양 전체 면적의 65.8%는 임야다.

칠갑산을 품고 있는 지역답게 높고 푸른 산과 청량한 계곡으로 '충남의 알프스'라는 별칭을 갖고 있다.

군은 이러한 천혜의 자연자원을 활용해 '관광객 500만' 시대를 열기 위해 다양한 관광자원 개발에 몰두하고 있다.

올해 칠갑호에 완공될 칠갑 타워, 스카이 워크, 미디어 영상관, 수상 엘리베이터 건설 등이 핵심이다.

청양군 관계자는 "현재 건설 중인 시설이 완공되면 생태 관광과 첨단기술이 융합된 새로운 관광명소가 될 것"이라고 말했다.

스포츠에 각별한 관심을 갖고 선수 육성과 함께 크고 작은 대회 유치에도 열을 올리고 있다.

특히 전국 최대의 파크골프장 건립을 통해 전국 파크골프의 메카로 발돋움하겠다는 구상을 갖고 있다.

이를 위해 남양면 구룡리에서는 1971년 폐광 이후 폐허로 남아 있던 구봉광산 부지 18만7천㎡를 활용해 108홀 규모의 충남도립 파크골프장 건설이 한창이다.

파크골프장은 2025년 12월 준공될 예정이다.

군은 10회 이상의 전국대회 개최와 1만8천여명의 지도자 교육 등을 통해 연간 40만명 이상이 청양을 방문할 것으로 기대한다.

또 파크골프텔, 교육센터, 고급빌라, 식당, 농산물 판매장 건립도 추진하고 있다.

기자회견하는 김돈곤 청양군수 [촬영 한종구 기자]

◇ 주거·복지·청년 정책 강화…인구 5만명 도전 성공할까

김돈곤 군수는 지난 6월 개최한 취임 2주년 기자회견에서 인구소멸 위기극복을 최우선 과제로 꼽았다.

선거 기간 '인구 5만 자족도시 기반 조성'을 슬로건으로 내걸고 재선에 성공한 만큼 성장 동력 확보를 최우선으로 추진하겠다는 의지다.

이 때문에 대부분 정책이 인구 증가에 초점을 맞추고 있다.

첫번째 사업으로 주택 공급을 약속했다.

공공임대주택, 민간아파트 건립을 통해 인근 지자체에서 출퇴근하는 직장인들을 끌어들이겠다는 전략이다.

군은 1천500여명이 타 지자체에서 출퇴근하는 것으로 파악한다.

청년 정책에도 공을 들이고 있다.

전국 기초자치단체 최초로 청년수당을 지급하고 행복주택 청년층 공급비율을 80%에서 90%로 확대 공급할 계획이다.

또 지방소멸 대응 기금을 활용해 청년 셰어하우스를 짓고, 청년 창업 및 주거 공간인 블루쉽하우스를 청년들에게 공급했다.

공공기관 유치에도 행정력을 집중하고 있다.

군은 최근까지 충남 사회적경제 혁신타운, 충남 기후환경 교육원, 충남 학생건강증진 통합교육체험관, 충남소방복합시설 등 4개 공공기관을 유치했다.

지난 8월에는 충남산림자원연구소를 유치하는 데 성공했다.

이밖에 귀농·귀촌자에 대한 전입지원 시책과 다양한 출산 및 양육·보육 지원, 교육·장학사업 및 노후생활지원 시책 등 110여개의 다채로운 인구정책도 추진하고 있다.

김 군수는 연합뉴스와 만나 "인구소멸위기를 극복하겠다"며 "인구증가는 행정 각 분야가 균형 있게 성장해야 가능한 만큼 주거, 일자리 문화 등 다양한 정책이 유기적으로 연결돼야 한다"고 강조했다.

jkhan@yna.co.kr

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