美 정부 관리, "김정은 '건강 이상설' 관련 소문 추측에 불과"

美 전문가들 "김 위원장 소문 대부분 거짓" 중병·유고설 회의적 / 워싱턴포스트 "김 위원장, 원산에 있다는 증거 늘어나"

김정은 북한 국무위원장의 건강 이상설이 쉽게 가라앉지 않는 가운데 미국 정부 관리가 김 위원장과 관련한 소문들이 “추측에 불과하다”는 입장을 재확인했다.

미 국방부의 한 고위 관리는 25일(현지시간) 시사주간지 뉴스위크에 “우리는 북한 지도부 상황이나 김 위원장의 건강에 관해 결론적인 평가를 할 만한 어떠한 추가 정보도 얻지 못했고, 그러한 조짐을 보지도 못했다”고 밝혔다. 이 관리는 아울러 “파트너 국가들의 군대를 포함해 서태평양과 아시아 지역의 우리 군은 역사적으로 표준적인 수준의 준비태세를 계속 유지하고 있다”고 설명했다. 뉴스위크는 이에 미 정보당국이 북한의 특이한 군사 활동 징후를 확인하지 못한 것이라고 평가했다.

김정은 북한 국무위원장. 연합뉴스

미 국방부 대변인도 “김 위원장과 관련해 공유할 만한 아무런 정보가 없다”며 “우리는 어떠한 적과 위협으로부터도 한국을 보호하기 위한 튼튼한 연합 방어 태세와 당장 오늘 밤에라도 싸울 수 있는 높은 수준의 상시 임전 태세를 계속 유지하고 있다”고 밝혔다. AP통신도 미국 정부 관리를 인용해 김 위원장의 건강과 관련한 최근의 루머들에 대해 “그러한 정보가 추측에 불과하다는 미국의 평가를 바꾸지 못했다”고 말했다고 전했다.

미국의 북한 전문가들도 대체로 김 위원장 건강 이상설에 회의적이다.

대니 러셀 전 국무부 동아태 차관보는 AP통신에 “내가 정부에서 일하는 동안 북한 지도자들에 대한 사고, 질병, 암살 기도 의혹 등에 관한 수많은 정보보고를 받았다”면서 “김 위원장 일가에 관한 소문이 늘 무성했지만 대부분 거짓으로 판명됐다”고 지적했다.

우드로 윌슨센터의 진 리 연구원은 월스트리트저널(WSJ)과 인터뷰에서 “(김정은을 둘러싼) 이런 루머가 계속되는 이유는 그의 건강이 국가통치능력에 영향을 미칠 수 있기 때문”이라며 “북한처럼 한 가문의 독재를 기반으로 이뤄진 시스템을 가진 국가의 경우에는 항상 이런 우려가 제기된다”고 평가했다.

마이크 폼페이오 미국 국무장관이 지난 22일(현지시간) 국무부에서 열린 언론 브리핑에서 김정은 북한 국무위원장의 건강 이상설과 관련한 질문을 받고 있다. 워싱턴=AP연합뉴스

미 국무부 북한정보분석관 출신인 로버트 칼린 스탠퍼드대 국제안보협력센터 객원연구원은 “김정은과 관련해 어떤 문제가 있다는 믿을 만한 증거가 없다”면서 다른 이유로 장기간 공식 석상에 나타나지 않았을 수 있다고 추정했다. 미 국무부 한·일 담당관을 지낸 민타로 오바는 “김정은이 공식행사서 사라진 게 문제지만 유례없는 것은 아니다”고 말했다.

미 일간 워싱턴포스트(WP)는 “김 위원장이 살아있고 현재 원산의 해안 리조트에 머물고 있다는 증거가 늘어나고 있다”며 미국과 한국의 정보당국도 김 위원장의 사망설이나 중태설에 회의적이라고 전했다. 블룸버그 통신은 해외 친북단체인 조선친선협회 알레한드로 카오 데 베노스 회장이 ‘협회가 북한으로부터 김 위원장의 중태설을 반박하는 공식 정보를 받았다’고 밝혔다고 보도했다.

워싱턴=정재영 특파원 sisleyj@segye.com

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