SK 코로나 백신 동물실험 들어가

항체형성 확인 효력시험

9월 인체 임상시험 기대

SK바이오사이언스 연구원이 백신 개발을 위한 R&D를 진행하고 있다./SK바이오사이언스

국내 제약사가 코로나 백신의 동물실험에 돌입했다. 이르면 9월 인체 대상 임상시험도 가능할 전망이다.

SK바이오사이언스는 코로나19 백신의 후보물질을 개발해 본격적인 동물 효력시험 단계에 돌입했다고 23일 밝혔다. 회사는 동물실험에서 효력이 확인되면 곧바로 비임상 시험에 돌입해 안전성을 확인하고 비임상 완료 후 빠르면 9월엔 임상시험에 진입할 계획이다.

SK바이오사이언스는 유전자 재조합기술을 이용해 제작한 항원(인체에 투여해 면역력을 위한 항체를 형성하게 하는 물질)을 여러 형태의 단백질 배양과 정제 플랫폼을 거쳐 백신 후보물질로 확보했다. 즉 코로나 바이러스의 일부 단백질을 만드는 유전자를 다른 세포에 넣어 인체에서 면역반응을 유도할 항원 단백질을 대량생산한 것이다. 이번에 확보한 백신 후보물질은 서브유닛(바이러스의 일부를 포함한 항원) 형태로 다른 백신에 비해서 높은 안전성을 갖춘 것이 특징이다.

코로나 백신의 효능을 확인하려면 먼저 코로나에 감염되는 쥐를 개발해야 한다. 쥐는 호흡기 세포가 인체와 달라 코로나에 걸리지 않는다. SK바이오사이언스는 우선 일반 쥐로 이번에 만든 항원이 생체 내에서 면역물질인 항체를 만드는지 알아보는 동물 효력 시험을 진행했다.

SK바이오사이언스는 기존에 보유한 합성항원 제작 기술과 메르스 백신 개발 경험을 바탕으로 단기간 내에 안전성과 효과성을 확보한 코로나19 백신을 개발할 수 있을 것으로 보고 있다. SK바이오사이언스는 동일한 플랫폼으로 자궁경부암백신 후보물질 개발에 성공해 현재 임상2상을 진행 중이고 2017년 ‘중동호흡기증후군 코로나바이러스(메르스) S 단백질 면역원 조성물 및 이의 제작 방법’에 대한 특허도 출원했다. 또 경북 안동에 생산 설비를 갖춘 백신생산공장(L HOUSE)을 가동하고 있어 백신 개발이 완료되면 바로 생산 체제에 돌입할 수 있다.

SK바이오사이언스 안재용 대표는 “인류를 위협하는 질병을 앞장서 극복해야 한다는 책임감을 갖고 판교 연구소 130여 명의 연구개발 인력을 투입하는 등 전사적 역량을 집중하고 있다”며 “질병관리본부, 식약처 등 유관기관과 협력해 빠른 시일 내에 대응체계를 구축할 것”이라고 말했다.

SK바이오사이언스는 2018년 7월 SK케미칼에서 분사해 신설된 백신 전문기업이다. 국내 최초 3가 세포배양 독감백신 ‘스카이셀플루’와 세계 최초 4가 세포배양 독감백신 ‘스카이셀플루4가’, 세계 두 번째 대상포진백신 ‘스카이조스터’, 그리고 국내에서 두 번째로 개발한 수두백신 ‘스카이바리셀라’ 등의 자체 개발 백신을 보유하고 있다.

[이영완 과학전문기자]

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