美 민주당 빅3 후보 휘청… "불확실성이 1위 주자"

스캔들에 흔들리는 바이든 - 우크라이나 스캔들 직격탄, 지지율 22%로 3%p 빠져

급진좌파 공약 내세운 워런 - 본선 승산 있을까 우려 많아… 강성 여성후보에 거부감도 커

78세 고령에 건강 적신호 샌더스 - 최근 심근경색 진단받아… 지지율 14% 3위로 밀려

미국 민주당의 대선 유력 주자들이 모두 대형 정치 스캔들에 휘말리거나 건강 이상 신호를 보이면서 내년 대선 경선이 큰 혼돈 속으로 빠져들고 있다. 워싱턴포스트(WP)는 6일(현지 시각) 이 같은 상황을 "민주당 경선에서 (수많은 후보를 제치고) '불확실성'이 1위를 달리고 있다"고 표현했다.

지금까지 트럼프와 맞붙을 가장 강력한 후보로 꼽힌 인물은 민주당 내 부동의 지지율 1위를 기록했던 조 바이든(76) 전 부통령이다. 하지만 최근 도널드 트럼프(73) 대통령을 탄핵 위기로 몰고간 '우크라이나 스캔들'에 연루되면서 직격탄을 맞았다. 트럼프가 우크라이나 대통령과 전화 통화를 하면서 바이든 전 부통령 부자의 우크라이나 사업과 관련한 비리 의혹을 조사하도록 압력을 가한 사건이다. 당장은 탄핵 조사로 트럼프 대통령의 권력 남용에 초점이 맞춰지고 있지만, 이 문제가 계속 거론될수록 바이든 전 부통령에게도 진흙이 튈 수밖에 없다. 3일 여론조사업체 '유고브'에 따르면, 바이든의 전국 지지율은 지난 9월 22~24일 조사에서 25%였지만, 우크라이나 스캔들이 본격화되면서 28일~10월 1일 조사에선 22%로 3%포인트 하락했다.

(사진 왼쪽부터)바이든, 워런, 샌더스.

이에 바이든은 6일 WP 기고를 통해 "트럼프는 새빨간 거짓말과 허무맹랑한 음모론에 광적으로 집착하고 있다"면서 "2020년 11월 나는 당신을 북처럼 두들겨 팰 것이다"라면서 본격적인 반격에 나섰다. 하지만 이런 공개적인 반격이 역효과를 낼 가능성이 높다는 지적도 나온다. 우크라이나 스캔들을 자꾸 들춰봤자 트럼프와 같은 수준으로 엮이면서 결국 바이든 본인의 도덕성을 자꾸 도마에 올리는 결과만 불러온다는 것이다.

2016년 민주당 경선에서 힐러리 클린턴을 위협했고 최근까지도 바이든과 1·2위 다툼을 벌였던 버니 샌더스(78) 상원의원은 '3년 전과 달라진 게 없다'는 당내 회의론에 휩싸였다. 여기에 최고령 주자로서 건강 문제도 본격적으로 제기되기 시작했다. 버니 샌더스는 지난 1일 유세 도중 가슴 통증을 호소해 병원으로 이송된 뒤, 심근경색 진단을 받고 심장 동맥 2곳에 스텐트를 심었다. 이번 유고브 조사에서 샌더스는 지지율 14%로 3위로 밀려났다.

이 틈을 비집고 엘리자베스 워런(70) 상원의원이 민주당 1위 후보로 부상하고 있다. 28일~10월 1일 조사에서도 26% 지지율로 바이든을 4%포인트 차로 따돌리며 1위를 했다. 그러나 민주당 내에서도 '급진 좌파'로 분류되는 워런이 본선 티켓을 쥘 경우 트럼프 대통령과의 대결에서 승산이 있겠느냐는 우려가 나오고 있다. "무너진 중산층을 재건하겠다"고 출사표를 던진 워런은 부유층에 최대 연 3%의 '부유세'를 물리고, 재계의 호응을 얻은 트럼프의 감세 정책은 "기업만 배 불리는 정책"이라며 뒤집겠다고 하며, 페이스북 등 거대 IT 기업들의 해체를 주장한다. 이 같은 파격적이고 급진적인 공약 때문에 재계뿐 아니라 민주당의 최대 우군인 실리콘밸리까지 등을 돌릴 수 있는 상황이다.

무엇보다 2016년 대선에서 유권자들의 '강한 여성 후보'에 대한 거부감으로 힐러리 클린턴이 트럼프에게 패배한 전철을 밟을 수 있다는 우려가 제기된다. 클린턴은 대선 최대 승부처인 중서부의 백인 블루칼라 남성이나 보수적인 여성, 흑인 등 유색인종의 폭넓은 지지를 얻는 데 실패한 것이 결정적인 패인이었다. 워런은 클린턴과 비슷한 경력과 이미지의 '백인 엘리트 여성'에다, 클린턴보다 더 급진 좌파 성향을 보이고 있어 그런 우려는 더 크다.

이 '빅 3'를 제외한 민주당 경선 후보 16명은 모두 여론 지지율이 한 자릿수에 머물고 있다. 이변이 없는 한 '치명적 약점'을 가진 이 세 명 중 한 명이 본선행 티켓을 쥘 전망이어서, 민주당의 고민은 깊어지고 있다.

[뉴욕=오윤희 특파원]

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