中, 1만m 해저 누비는 가오리 닮은 1.5㎏ 소형로봇 개발

심해 탐사 로봇. 사이언스 로보틱스 홈페이지 캡처. 연합뉴스

중국 과학자들이 세계에서 가장 깊은 해저 지형으로 알려진 마리아나 해구에서도 자유롭게 움직일 수 있는 미니어처 로봇 개발에 성공했다.

25일 중국중앙TV(CCTV) 등에 따르면 베이징항공항천대학, 중국과학원 심해연구소, 저장대학 공동 연구팀은 '심해 미니어처 다모드 로봇'을 개발해 국제 학술지 '사이언스 로보틱스' 홈페이지에 지난 19일(현지시간) 소개됐다.

이 로봇은 수심 약 1만ｍ에 달하는 마리아나 해구에서 자율적으로 동작하며 작동 가능성을 입증했다. 길이 50㎝ 미만, 무게 1.5㎏에 불과한 소형 로봇으로, 연구진은 만타가오리(쥐가오리)의 유영 동작을 모방해 설계했다고 밝혔다.

성능 검증을 위해 로봇은 남중국해 하이마 냉천(1380ｍ), 중남하이산(3756ｍ), 마리아나 해구(1만600ｍ)에서 테스트를 거쳤다. 연구팀에 따르면 이 로봇은 헤엄치기, 활강, 기어가기 등 다양한 동작을 성공적으로 수행했다.

특히 마리아나 해구에서는 수영하듯 유연하게 이동하면서도 바닥에서는 바닷가재처럼 기어 다닐 수 있었다. 헤엄과 기어가기 간 모드 전환 시간은 0.75초에 불과했다.

심해는 극한의 수압과 저온, 어둠 등 인간에게 접근이 어려운 환경으로 여겨져 왔다. 이에 대해 CCTV는 "1만ｍ 아래의 심연에서 느껴지는 압력은 손톱 위에 1t짜리 코뿔소 한 마리가 서 있는 것과 같다"고 표현했다.

전문가들은 이번 성과를 계기로 심해 탐사용 로봇의 소형화 및 저비용화를 통한 심해 자원 탐사, 해양 생태계 모니터링, 지진 및 쓰나미 같은 해양 재난 조기 경보 시스템 등 다양한 분야로의 응용 가능성을 기대하고 있다.

중국 매체들은 이번 성과가 각 연구기관의 전문성을 융합해 이룬 공동 프로젝트의 결실이라는 점도 강조했다. 베이징항공항천대학은 로봇의 구조 설계와 운동 제어 알고리즘을, 중국과학원 심해연구소는 심해 환경 적응성 연구와 실험을, 저장대학은 소재 개발과 역학 분석을 각각 담당했다.

이해준 기자 lee.hayjune@joongang.co.kr

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