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“AI와 로봇공학 등이 비대면 진료 등 헬스케어 4.0 시대 열었다”

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“코로나19 팬데믹(pandemic·감염병 대유행) 동안 대중이 비대면 진료를 경험하면서 디지털 기술을 활용한 공중 보건, 의료 서비스에 대한 수요가 늘었다. 한국도 현재 시범 사업을 통해 비대면 진료를 추진 중이다.”

이병관 한국보건산업진흥원 바이오헬스혁신기획단 단장은 최근 인터뷰에서 지난 5년간 코로나19 팬데믹을 거치면서 헬스케어 분야에서 일어난 가장 큰 변화로 ‘디지털 전환’을 꼽았다. 이 단장은 “인공지능(AI)과 사물인터넷(IoT), 빅데이터, 블록체인, 로봇공학 등 기술이 바이오 헬스 산업에서 활용되면서 건강과 의료, 환자와 정상인의 경계와 구분이 사라졌다”며 “언제 어디서나 모든 국민이 건강하고 행복한 삶의 유지에 필요한 서비스를 받을 수 있도록 의료 패러다임이 바뀌었다”고 말했다. 이른바 ‘헬스케어 4.0 시대’가 열린 것이다.

이병관 한국보건산업진흥원 바이오헬스혁신기획단 단장 - 한국외국어대 통계학 석사, 현 한국보건산업진흥원 수석연구원 및 단장

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코로나19 팬데믹 전후로 공중 보건, 의료, 헬스케어 서비스에 어떤 변화가 있었나.

“의료 서비스 범위가 환자를 대상으로 한 치료에서 대중을 위한 건강관리로 확대됐다. 질병 치료 중심에서 예방·관리로 확장되면서 개인 건강 데이터를 활용한 개인 맞춤형 건강관리가 중요해졌다. 이에 따라 의료진 중심의 수동적 치료에서 환자가 능동적으로 건강관리에 참여하는 분위기로 바뀌었다. 본인의 건강과 질환을 학습하고 의료 기술과 헬스케어 데이터를 적극 수집, 관리하는 환자가 늘었다. 앞으로 빅데이터 수집과 상호 교환, 활용이 가능해지면 의료 서비스의 공급 범위가 집(홈케어)으로 훨씬 더 넓어질 것이다.”

이처럼 의료 서비스의 범위가 넓어진 이유는.

“AI와 IoT, 빅데이터, 블록체인, 로봇공학, 모바일 애플리케이션 등 기술을 바이오 헬스 산업과 접목한 덕분이다. 한국은 지난 5년간 고령층의 디지털 리터러시 능력이 향상됐다. 덕분에 향후 유전체 정보와 IoT 웨어러블 기술, 생체 신호 정보 등을 활용한 개인 맞춤형 의료 서비스와 디지털 헬스케어 서비스가 성장할 가능성이 크다.”

병원에서 약물이나 검체를 싣고 배달하는 배송로봇의 얼굴. 화면 속 눈 모양이 바뀌며 여러 표정을 나타낸다. /한림대 성심병원

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IT 기술이 바이오 헬스 산업에선 구체적으로 어떤 변화를 이끌었나.

“한국은 IT 강국이다. 코로나19 팬데믹 이후로 한국 경제를 끌어 나갈 새로운 성장 동력 산업으로 바이오 헬스 산업이 떠올랐다. 특히 데이터 기반 디지털 헬스케어 분야 발전은 질병 극복, 개인 맞춤 정밀 의료를 실현할 것이다. 나아가 의료-건강관리-돌봄 서비스로 이어지는 미래 의료의 모습을 현실화할 것이다.

암이나 신·변종 감염병 등 사회적 난제를 극복하고 디지털 헬스 신기술을 개발하기 위해 혁신적인 연구개발에 대한 필요성도 부각됐다. 한국은 코로나19 팬데믹 전후로 다양한 디지털 헬스케어 육성 지원 사업을 진행하고 있다. 유전체 정보와 IoT 웨어러블 기술, 생체 신호 정보 등을 활용한 개인 맞춤형 정밀 의료 서비스, 만성질환을 관리하기 위한 다양한 디지털 헬스케어 제품과 서비스도 급격히 성장하고 있다.

먼저 ‘국가 통합 바이오 빅데이터 구축’ 사업을 통해 한국은 100만 바이오 빅데이터를 보유한 글로벌 3대 국가 진입을 앞두고 있다. 개인 맞춤형 유전자 분석과 진단 분야 발전, 임상의사결정지원체계(CDSS) 발전, 표적 의약품 등 기술 발전, AI 기반 예측과 진단 치료 산업 분야 등 신산업 시장이 창출될 전망이다.

건강 정보 고속도로로 불리는 ‘마이 헬스웨이 시스템’ 사업도 진행되고 있다. 개인 통합 정보와 국가 바이오 빅데이터가 연계해 신약 개발, 정밀 의료 같은 신시장이 창출될 전망이다. 또한 ‘고령층 스마트케어(돌봄 의료) 실증 사업’을 통해 요양원 같은 주거 복지 시설, 재가 거주별 고령자 특성이 고려된 디지털 기술(IoT·AI)이 적용된 스마트케어 서비스 모델이 활성화할 수 있을 것이다.”

코로나19 팬데믹을 끝내기 위한 새로운 백신 플랫폼이 유례없이 신속하게 개발·상용화됐다. 백신 플랫폼 연구개발 분야에서도 변화가 있는가.

“그렇다. 코로나19 팬데믹 동안 화이자와 모더나는 코로나19 감염을 예방하고 중증으로 진행을 막는 메신저리보핵산(mRNA) 백신을 개발해 상용화했다. 이 기술 개발자가 그 가치를 인정받아 2023년 노벨 생리의학상을 받으며 mRNA 기술의 가치가 더욱 급상승했다. 이에 세계 각국은 경쟁적으로 mRNA 백신 기술을 연구개발하고 있다. 머지않은 미래에 코로나19 같은 팬데믹이 다시 올 위험이 크다는 위기의식하에 mRNA 백신 기술 확보에 힘쓰는 것이다. mRNA 백신은 다른 백신 플랫폼에 비해 신종 바이러스에 빠르게 대응할 수 있다. 심지어 암 같은 난치병을 예방·치료하는 데도 쓰일 전망이다.

한국 기업도 mRNA 백신 기술을 개발하고 있지만, 아직 코로나19 백신 임상 1상 단계에 머무르고 있다.

최근 한국 정부도 mRNA 백신 기술 개발에 속도를 내고 있다. 2024년 4월 ‘미래 팬데믹 대비 mRNA 백신 주권 확보 방안’을 마련하고 같은 해 8월 ‘팬데믹 대비 mRNA 백신 개발 지원 사업’ 예비 타당성 조사 면제를 확정했다. 지금은 mRNA 백신의 신속 개발 플랫폼을 완성해 미래 또 다른 팬데믹이 발생했을 시 200일 내 초고속 백신 개발을 추진하겠다는 목표를 세웠다. 이러한 백신을 개발, 상용화할 가능성이 큰 기업을 지원하고, 장기적으로는 암 치료 등 첨단 고부가 가치 제품 개발도 기대하고 있다.”

새로 입원한 환자에게 병실 내 생활과 질환 정보 등을 영상으로 설명해주는 비대면 다학제 로봇. /한림대 성심병원

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향후 ‘신종 감염병 X’ 팬데믹이 찾아올 것으로 예측된다. 팬데믹을 겪으면서 새로운 감염병에 대비할 시스템도 마련됐나.

“전 세계 국가는 코로나19 팬데믹을 겪으면서 새로운 감염병의 위협으로부터 국민을 보호하기 위한 전략과 시스템을 구축해야 할 필요성을 절실하게 깨달았다.

미국은 2021년 1월 ‘코로나19와 팬데믹 대처를 위한 국가 전략’을 통해 국민의 신뢰 회복, 효과적인 백신 접종 계획을 수립했고, 공중 보건 기준 강화 등 7대 주요 목표 실행을 위한 세부 정책을 제시했다. 이후 ‘감염병 대비 계획’과 ‘데이터 혁신 진흥 계획’을 발표하며 고위험 공중 보건 위협에 효과적으로 대응하기 위한 전략을 마련했다. 유럽연합(EU)은 ‘보건 위기 대비 및 대응 기구(HERA)’를 설립해 정책과 시스템의 컨트롤타워를 마련했다.

한국도 지난 5년간 경험을 토대로 ‘신종 감염병 대유행 대비 중장기 계획’을 세웠다. 코로나19 방역 현장 대응에 실효성을 높이는 등 감염병 관리 대책을 강화하고, 안전하고 신속한 백신 접종이 이루어질 수 있도록 ‘감염병의 예방 및 관리에 관한 법률’ 같은 법률을 개정해 초기 대응 체계를 강화하기 위한 필요한 법적 근거 등을 마련했다. 한국 보건 의료 체계는 비대면 환경의 보건 의료 서비스를 경험하게 됐을 뿐만 아니라 공중 보건 위기 상황에서 공중 보건 의료 강화 필요성 등이 부각됐다.”

국내 의료에도 디지털 기술이 적극 도입될 전망인가.

“2023년 10월 정부는 ‘필수 의료 혁신 전략’을 발표하며 중환자 치료와 응급 의료 등 핵심 분야에 디지털 기술을 도입하겠다는 비전을 제시했다. 가령 원격진료, AI 기반 진단 시스템, 전자건강기록(EHR), 모바일 헬스 앱 등 기술은 의료 서비스 제공 방식을 획기적으로 변화시킬 수 있으며, 의료 인프라가 부족한 지역과 격차를 줄이는 데 기여할 수 있을 것이다.

정부 정책과 연구개발 지원에 대한 열매를 맺기 위해서는 바이오 헬스 분야에 특화된 법·제도 정비와 규제 혁신이 필요하다. 다양한 이해관계자 간 충분한 논의와 합의도 필요할 것이다. 한국에서는 2023년 12월부터 범부처 민관 협력 ‘바이오헬스혁신위원회’가 바이오 헬스 분야 컨트롤타워 역할을 하고 있다.”

이코노미조선=이정아 기자

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