“치사율 50%, 대유행 시간문제”… 美서 조류 인플루엔자 첫 중증환자

고병원성 조류 인플루엔자(H5N1) 바이러스 현미경 사진. /AP 연합뉴스

미국에서 처음으로 고병원성 조류 인플루엔자(H5N1)에 걸린 중증 환자가 발생했다.

18일(현지시각) AP통신 등 여러 외신에 따르면 미 질병통제예방센터(CDC)는 이날 루이지애나주(州) 한 환자가 H5N1에 걸려 입원했으며 심각한 증세를 보인다고 밝혔다. 65세 이상의 고령 환자인 데다가 기저 질환을 앓고 있어 더 위험한 상태로 전해진다.

CDC는 이 환자가 사유지에서 기르다 병들거나 죽은 가금류에 노출된 것으로 보고 있다. 접촉한 가금류가 상업용은 아니며 젖소나 관련 식품에 노출된 적도 없다고 당국 관계자는 덧붙였다. 다만 환자의 구체적인 증상 등에 대해서는 답변을 거부했다.

이번에 검출된 ‘D.1.1′ 바이러스는 이전 미국의 젖소와 일부 가금류, 이와 접촉한 사람에게서 나온 바이러스 ‘B3.13′과는 다른 유형이다. 최근 캐나다와 미 워싱턴주에서 보고된 인간 감염 사례나, 과거 미국에서 있었던 야생 조류·가금류 관련 바이러스와 같은 유형으로 파악됐다.

올해 미국에서는 지난 4월 이후 현재까지 61명의 H5N1 발병 사례가 보고됐다. 바이러스가 수백 곳의 낙농장으로 확산해 사람에게까지 전염된 경우들이다. 이번 루이지애나 환자가 나오기 전까지는 모두 가벼운 증상만 보였다. 아직 사람 간 전염 사례는 나오지 않았다.

한편 이날 캘리포니아주는 H5N1 확산에 대응해 비상사태를 선포했다. 이 지역에선 아직 중증 환자가 나오지 않았지만, 올해 보고된 61건 중 34건이 발생해 가장 큰 비중을 차지했던 곳이기 때문이다. 게다가 일부는 여전히 감염원이 파악되지 않은 상황이다.

미국 내 젖소를 통한 H5N1 확산이 확인된 후 코넬대 동물 건강 진단 센터에서 우유 샘플을 조사하는 모습. /AFP 연합뉴스

조류 인플루엔자는 흔히 ‘조류 독감’으로 불리는 급성 바이러스성 질병이다. 야생 조류에게서 먼저 발생해 철새를 통해 대륙 간 이동을 하고, 닭·오리 등 가금류가 철새와 접촉해 감염된다. 고병원성인 H5N1은 변이가 빠르고 다른 동물에게도 쉽게 전이되는 특성을 가진다.

지금까지 H5N1이 사람에게서 사람으로 전염된 사례는 없으나, 동물에게서 사람으로 옮겨진 적은 많다. 베트남 등 동남아 각국에선 사망 사례까지 종종 발생한다. WHO 자료에 의하면 인간이 조류 인플루엔자에 걸렸을 때 사망률은 52%에 달한다.

때문에 전문가들 사이에선 코로나 다음 팬데믹이 인플루엔자에 의해 생길 것이라는 예측이 나온다. 로버트 레드필드 전 CDC 국장은 “H5N1 대유행은 시간 문제”라며 “사람에게 전염될 때 사망률은 코로나와 비교해도 상당하다. 아마 25%에서 50% 사이의 치사율을 보일 것”이라고 우려하기도 했다.

반면 인플루엔자의 경우 갑자기 출현한 코로나바이러스와 달리 오랜 기간 연구로 이미 백신이 존재하는 만큼, 팬데믹으로 이어지지는 않을 것으로 보는 시각도 많다. 미 보건당국도 현재로서는 그 위험도가 높지 않다고 보고 있다. CDC 역시 “H5N1이 공중 보건에 미치는 즉각적인 위험에 대한 전반적인 평가는 달라지지 않았다”고 했다.

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[문지연 기자]

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