스페이스X 스타십, 5차 시험 비행서 로켓 수직 착륙 성공

'젓가락 팔' 기술로 역추진 하강 대형 로켓 불잡아

일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)가 이끄는 우주기업 스페이스X가 13일(현지 시간) 실시한 다섯 번째 지구궤도 시험 비행에서 1단계 추진체 ‘슈퍼헤비’ 로켓(부스터)의 수직 착륙에 성공했다. 스타십 역시 발사 후 순항 중이다.

스타십은 이날 오전 7시 25분(현지 시간) 텍사스주 남부 보카치카 해변의 우주발사시설 ‘스타베이스’에서 발사됐다. 발사 후 약 3분 만에 전체 2단 발사체의 아랫부분인 ‘슈퍼헤비’ 로켓(부스터)이 상단 우주선 스타십에서 순조롭게 분리됐다. 발사 약 7분 만에는 슈퍼헤비가 우주에서 지구로 돌아와 수직 착륙하는 데 처음으로 성공했다. 슈퍼헤비 착륙에는 발사탑의 ‘젓가락 팔’을 사용해 슈퍼헤비를 지상에서 약간 떨어진 공중에서 잡는 획기적인 기술이 처음으로 시도됐는데 첫 실험에서 곧바로 성공하는 쾌거를 이룬 것이다.

영화 속 괴물 고질라에서 이름을 따 ‘메카질라(Mechazilla)’로도 불리는 대형 로봇팔은 역추진하며 하강하는 대형 로켓을 붙잡아 무사히 발사대에 거치했다. 앞서 스페이스X는 자사 엔지니어들이 추진체 포착 시도를 위해 수년간 준비하고 몇개월간 시험을 거쳤다고 설명한 바 있다. 해당 기술은 수천 가지의 기준을 충족하는 복잡한 과정을 거쳐야만 성공할 수 있는 것으로 알려졌다. 완전 재사용 가능한 로켓 시스템의 구현은 스페이스X의 장기적인 목표인 화성 탐사에도 중요한 기술이다.

스타십의 2단부인 우주선은 시속 2만 6234㎞ 안팎으로 고도 210㎞ 정도에서 예정된 항로를 비행하고 있다. 계획대로라면 스타십은 지구로 귀환해 인도양에 착륙하며 약 75분간 여정을 마칠 계획이다. 스페이스X는 지난해 4월과 11월, 올해 3월과 6월 등 네 차례에 걸쳐 스타십의 지구궤도 시험비행을 시도했으나 모두 완전히 성공하지는 못했다. 스페이스X와 미국 항공우주국(NASA·나사)은 스타십을 ‘아르테미스’ 프로젝트 3단계 임무에 사용하기 위해 개발에 박차를 가하고 있다. 아르테미스는 반 세기 만에 인류를 다시 달에 보내기 위한 심우주 탐사 프로젝트다. 나사는 2019년 우주 개발 산업의 비용 효율을 극대화하기 위해 민간 업계와 협력한다는 방침을 세운 후 스페이스X·보잉 등과 수십 억 달러 규모 계약을 체결하는 등 방식으로 지원에 나서고 있다.

정혜진 기자 sunset@sedaily.com
[ⓒ 서울경제, 무단 전재 및 재배포 금지]