'안락사 캡슐' 버튼 눌러 숨진 여성…그 오두막에 경찰 들이닥쳤다

'안락사 캡슐'인 사르코를 개발한 호주 출신 의사 필립 니츠케가 기기 안에 들어간 모습. AP=연합뉴스

버튼을 누르면 5분 이내에 사망에 이르는 '안락사 캡슐'이 현행법 위반 논란 속에 스위스에서 처음 사용됐다. 현지 당국은 관련자들을 자살 방조 혐의 등으로 체포하고 수사에 착수했다.

영국 가디언지 등에 따르면 스위스 샤프하우젠주 경찰은 24일(현지시간) 안락사 캡슐 기기인 '사르코'(Sarco)를 이용한 사람이 사망한 사건과 관련해 자살을 방조하고 선동한 혐의로 사르코 판매·운영 관련자 여러 명을 체포했다. 현지 검찰은 검거된 이들을 상대로 형사소송 절차를 밟고 있다.

사람 한 명이 누울 정도의 크기인 사르코는 기기를 닫고 캡슐 이용자가 버튼을 누르면 질소가 뿜어져 나오도록 설계됐다. 이용자가 버튼을 누르면 30초도 채 안 돼 공기 중 산소량이 21%에서 0.05%로 떨어진다. 순식간에 공기 중 질소의 양이 늘어나면서 이용자는 저산소증으로 사망에 이른다.

경찰에 따르면 사르코는 전날 오후 샤프하우젠주의 한 숲속 오두막집에서 사용 승인이 나오지 않은 상태로 가동됐다. 사르코를 이용한 64세 미국 여성은 사망했고, 관련 제보를 받은 경찰은 현장으로 출동해 사르코 사용 등에 관여한 이들의 신병을 확보했다.

2019년 네덜란드 자살 지원 단체에서 개발한 사르코는 지난 7월 스위스에서 공개됐다. 스위스가 조력사망 허용국가라는 점에서 제품 공개 행사 장소로 선정된 것으로 보인다.

조력사망은 치료 가능성이 없는 환자가 직접 약물 투여 등 방법으로 스스로 죽음을 맞는 것을 의미한다. 의료인이 약물을 처방하되 환자 스스로 약물을 사용해야 한다는 점에서 안락사와 구분된다.

스위스는 1942년부터 조력사망 행위를 허용해왔다. 지난해에도 1200여명이 조력사망을 택한 것으로 전해졌다. 그러나 스위스도 사르코에 대해서는 판매·사용을 승인하지 않았다.

스위스 연방정부는 지난 7월 사르코 공개 행사가 열린 뒤 이 제품의 사용·판매가 현행법에 어긋난다는 해석을 내렸다. 사르코가 안전 관련 법률 요건을 충족하지 않았고 질소 사용을 규정한 화학물질 관련 법률에도 어긋난다는 이유에서다.

제품 공개 행사를 열고 사르코의 스위스 도입을 추진한 단체 '더 라스트 리조트'는 스위스에서는 사르코 사용에 법적 장애물이 없다는 입장이다.

정혜정 기자 jeong.hyejeong@joongang.co.kr

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