전기차 시장 '빨간불'에도...K-배터리, 원자재 확보·생산설비 투자 지속

국내 배터리·소재업계가 전기차 시장의 캐즘(수요 정체기)에도 불구하고 사업 투자를 확대하고 있다. 전기차 수요 침체를 극복하기 위해 핵심 광물 확보에 집중하는 등 근본적 경쟁력 강화를 목표로 한 움직임으로 풀이된다.

18일 업계에 따르면 국내 배터리사들이 배터리 핵심 소재를 확보하기 위해 공급망 확대 등 투자에 사활을 걸고 있다. 최근 전기차 수요가 감소했지만 중장기적으로는 수요가 회복될 것이라는 전망에서 투자를 지속한다는 방침이다.

특히 광물 가격이 하락한 점을 기회로 삼아 핵심 소재의 원재료를 확보할 방안을 찾는 모양새다. 한국자원정보서비스(KOMIS)에 따르면 탄산리튬 가격은 지난 12일 기준 kg당 70.5위안을 기록했다. 1년전 202.5위안보다 약 65% 하락한 가격이다. 업계에선 원자재 가격의 하락이 전기차 캐즘을 단축시킬 수 있을 것으로 내다보고 있다. 원자재 가격의 하락은 곧 배터리 가격 하락으로 이어져 전기차 가격을 낮추는 요인이 될 수 있기 때문이다.

이에 배터리사들은 미래 성장을 위한 발 빠른 움직임을 보이고 있다. 삼성SDI는 제너럴모터스(GM)와 미국 내 전기차 배터리 합작법인 설립을 확정했다. 이를 통해 제품 다변화와 함께 향후 수요가 늘어날 배터리 공급망까지 보강한다는 전략이다. 삼성SDI는 오는 2027년 양산을 목표로 약 35억달러를 투자해 연산 27GWh(기가와트시) 규모 인디애나 배터리 생산 공장을 설립할 계획이다.

포스코그룹은 배터리 소재 밸류체인을 강화하기 위해 필수 광물 확보에 적극이다. 장인화 포스코그룹 회장은 지난 2일 호주 퍼스에서 열린 '제45차 한·호주 경제 협력위원회 합동회의'에 참석한 것으로 알려졌다. 포스코그룹은 지난 1980년대 초부터 철광석, 리튬, 니켈 등 핵심광물 공급망 파트너 국가인 호주와 자원개발 분야에서 협력해왔다. 누적 투자비는 현재까지 4조원에 달한다.

또한 포스코그룹은 아르헤니나와 칠레에서도 이차전지 원료 확보에 집중하고 있다. 지난 2018년 아르헨티나 옴브레 무에르토 리튬 염호를 인수해 1·2 단계에 걸쳐 연산 5만톤 규모의 이차전지용 염수 리튬 생산 시설을 건설 중이다. 지난 6월에는 칠레 수도 산티아고에서 칠레 광업부 고위 인사와 만나 칠레 리튬 염호 개발 관련 협의를 진행한 바 있다.

에코프로는 중국 전구체 기업인 GEM과 양극재 사업 협력을 확대한다. 협력을 통해 에코프로는 '제련-전구체-약극재' 등 양극재 소재 생태계 전반에 관여하면서 획기적인 원가 절감을 할 전략이다. 회사는 GEM과 실무작업을 추진할 태스크포크(TF)를 구성하고 빠른 시일 내 사업 구도를 마무리 지을 예정이다.

업계 관계자는 "전기차 시장 성장세가 다소 둔화되고 있으나 배터리 산업의 핵심은 여전히 장기적인 기술 개발과 안정적인 원자재 확보에 있다"며 "시장이 주춤하더라도 이를 대비해 원자재와 생산설비에 대한 투자가 더욱 중요하다"고 말했다.