황정근 윤리위원장은 이날 서울 여의도 국민의힘 중앙당사에서 두 최고위원에 대한 징계 심의 결과를 이같이 밝혔다. 김 최고위원은 '5·18 헌법 전문 수록 반대' '전광훈 목사가 우파 진영 천하 통일' '4·3은 격이 낮은 기념일' 등 발언이 문제가 됐다. 태 최고위원은 '제주 4·3은 북한 김일성의 지시' 주장과 돈봉투 의혹에 휩싸인 더불어민주당을 사이비 종교단체 JMS에 빗댄 "Junk Money Sex 민주당" 발언, 이른바 '공천 개입 녹취록' 등이 윤리위 징계심의 대상이었다.
직전까지 두 최고위원의 징계 수위는 당원권 정지 1년 이상의 중징계가 될 가능성이 높은 것으로 전망됐다. 그러나 태 최고위원은 이날 오전 국회 소통관에서 기자회견을 열고 "최고위원직을 사퇴하려 한다"며 "그동안의 모든 논란은 전적으로 저의 책임"이라고 밝혔다. 그는 "저의 논란으로 당과 대통령실에 누가 된 점 진심으로 사죄드린다"면서 "이제부터 백의종군하며 계속 윤석열 정부와 우리 국민의힘의 성공을 위해 분골쇄신하겠다"고 전했다. 태 최고위원은 이번 결정이 당 지도부나 용산 대통령실과 전혀 관련 없음을 강조했지만 자신의 결정이 지도부와 대통령실의 부담을 덜어주기 위한 것임을 강조했다.
결국 태 최고위원의 경우, 이날 오전 최고위원직을 자진 사퇴한 점이 당원권 3개월 정지의 비교적 가벼운 징계를 받은 배경으로 해석된다. 반면, 당원권 정지 1년이라는 중징계로 내년 4월 총선길이 사실상 봉쇄된 김 최고위원의 경우 당 안팎의 자진 사퇴 압박에도 모르쇠와 버티기로 일관한 점이 배경으로 꼽힌다.
황정근 윤리위원장은 "당의 최고위원이라면 그에 걸맞은 품격을 갖추고 일반 국민의 건전한 상식에 걸맞게 행동해야 한다"며 "이번 사안과 같이 반복되는 설화는 외부적으로 당의 명예 실추로 민심을 잃게 하고 내부적으로는 당 지도부 리더십을 손상시킨 자해행위"라고 말했다.
김 최고위원은 이런 결정이 있은 직후 페이스북 글을 통해 "저를 지지해 주신 당원과 국민 여러분께 송구스러운 마음뿐"이라며 "앞으로도 우리 당과 나라에 보탬이 되는 일을 찾아서 계속하겠다"고 말했다.
한편 태 의원이 이날 최고위원직에서 자진 사퇴하면서 3·8 전당대회 두 달 만에 최고위원이 다시 뽑히게 됐다. 김 최고위원 자리는 '사고'로 간주돼 비워둘 전망이다. 국민의힘 당헌·당규에 따르면, 선출직 최고위원 자리가 사퇴 등으로 '궐위'가 되면 그 사유가 발생한 날로부터 30일 이내에 전국위원회를 소집해 후임 최고위원을 선출해야 한다.
[이지용 기자 / 이호준 기자]
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