젠 사키 백악관 대변인은 2일(현지시간) 언론 브리핑에서 "우리는 한국, 일본과 강력한 관계를 유지하고 있다"며 이같이 밝혔다. 사키 대변인은 바이든 대통령의 한국 방문에 대해 "북한문제도 주요 의제 중 하나"라고 설명하면서 미국·일본·호주·인도 4개국 협의체인 쿼드(Quad)에 대한 한국 가입 가능성에는 "쿼드는 쿼드로 유지될 것"이라며 선을 그었다. 이어 "우리는 다양한 메커니즘을 통해 한국과 지속해서 관여하고 있고, 우리의 관계를 강화하기 위해 계속 노력할 것"이라고 강조했다.
바이든 대통령이 동아시아 순방에서 한국을 첫 행선지로 선택한 배경을 놓고 한미동맹에 중요성을 부여했다는 분석이 나온다. 바이든 대통령은 이달 12∼13일 워싱턴DC에서 아세안과 정상회의, 20∼22일 한국 방문, 22∼24일 일본 방문 및 쿼드 정상회담 등 중국의 세력확장을 견제하고 인도태평양에 초점을 맞춘 외교행보를 예고한 바 있다.
토니 블링컨 미국 국무장관은 며칠 내에 별도의 대중국전략을 발표한다. 정치전문매체 폴리티코는 도널드 트럼프 행정부의 대중국 정책 모델을 기초로 정교하게 가다듬고 동맹·파트너들과 협력을 강조하는 내용이 바이든 행정부의 대중국전략에 담길 것이라고 보도했다. 또 미국에서 중점적으로 추진하는 역내 새 경제협력 구상인 '인도태평양 경제프레임워크'(IPEF)의 세부 내용이 조만간 공개될 것으로 보인다. 여기에 한국도 참여 의지를 밝힌 상태다.
새로운 대중국 전략에는 1972년 리처드 닉슨 전 대통령의 중국 방문 이후 계속된 중국과의 '관여' 개념이 배제되고, 경쟁·협력·적대 등 상황별 관계설정이 다뤄질 것으로 알려졌다. 그러나 미국이 21세기 인도태평양 주도권을 확보하기 위해 중국을 강력히 압박하려는 폭탄선언 문구는 이번 전략에 포함되지 않을 것으로 관측된다.
윌리엄 충 싱가포르 ISEAS-유소프 이샥 연구소 선임연구원은 이날 외교전문지 '포린폴리시' 기고문에서 "우크라이나 전쟁을 계기로 많은 아시아 국가가 방위력을 키워야 한다는 필요성을 제기하고 있다"며 이로 인해 인도태평양 국가별 군비증강을 촉발할 수 있다고 분석했다.
[워싱턴 = 강계만 특파원]
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