자동차연구원 "친환경 합성연료 'e-fuel' 활용 확대 필요"

한국자동차연구원이 수송용 차량에 사용하는 석유를 '탄소중립연료(electro fuel·이하 e-fuel)'로 대체하기 위해 산업계, 학계, 정부가 힘을 합쳐야 한다고 촉구했다.

양재완 한자연 연구전략본부 선임연구원은 14일 '산업동향 보고서'를 통해 “세계 이산화탄소 배출량 규제 강화와 탄소 중립 선언 영향으로 배출가스 저감 기술과 친환경 대체 연료 사용의 중요성이 증가하고 있다”며 이같이 밝혔다.

양 선임연구원은 “재생에너지로 e-fuel를 생산할 경우 친환경적이면서도 내연기관에 그대로 적용 가능한 장점이 있다”며 “지금까지 국내 e-fuel 연구가 미흡했으나 산·학·연·관이 적극적으로 협력해 e-fuel 성장 가능성에 폭넓게 대비할 필요가 있다”고 진단했다.

e-fuel은 전기분해로 얻어진 수소(H₂)에 이산화탄소(CO₂), 질소(N₂) 등을 합성해 생산한다. 생산 과정에서 온실가스를 저감할 수 있어 친환경적이고, 저장에 용이하면서도 에너지 밀도가 높다. 기존 내연기관 인프라에 활용도 가능하다.

현재 공기 중에서 CO₂를 직접 포집하는 DAC 방식은 플랜트에서 직접 CO₂를 포집하는 방식 대비 효율성이 낮고, 연료를 생산할 때 제조비용과 전력 소비량이 높아 경제성은 부족해 개선이 필요하다.

다만 양 선임연구원은 독일, 일본 정부가 탄소중립 다성을 위한 수단으로 e-fuel 관련 정책을 추진하고 있다며 국내에서도 이 같은 노력이 필요하다고 조언했다. 실제 아우디, 토요타, 닛산, 혼다, 루프트한자, 지멘스 등 관련 업체들도 연구개발(R&D)을 진행 중이다.

양 선임연구원은 “향후 글로벌 환경 규제가 전과정평가(LCA) 기준으로 변경될 경우 전기·수소전기차 뿐만 아니라 e-fuel 사용 내연기관차가 탄소 배출 저감 측면에서 상당한 경쟁력을 보유할 가능성이 있다”고 설명했다.

이어 “지난 4월 e-fuel 연구회 발족에 이어 산·학·연·관이 기술개발 방향과 생산비용 절감 방안에 대해 지속 논의해야 한다”며 “정부는 지속적인 관심을 갖고 e-fuel 활용 확대 가능성을 제도적으로 대비해야 한다”고 강조했다.

박진형기자 jin@etnews.com

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