남미 콜롬비아에 야생 하마가 산다?…4마리→80마리로 불어난 '마약왕의 하마'

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남미 콜롬비아가 개체 수가 불어난 '마약왕의 하마'를 놓고 처리 방안을 고심 중입니다.

콜롬비아 환경당국인 'CORNARE'는 지난 8일(현지시간) "마그달레나강 하마 문제의 해법을 찾기 위해 환경부와 머리를 맞댔다"며 "하마의 면역적 거세를 위한 화학제품 확보를 위해 미국 주재 대사관에 지원을 요청했다"고 밝혔습니다.

하마 문제를 관할하는 CONARE는 현재로서는 화학적 거세가 하마 개체 수 조절을 위해 검토 중인 "가장 실행 가능한 대안"이라고 덧붙였습니다.

'코카인 하마'로도 불리는 이들 하마가 콜롬비아로 온 것은 1980년대였습니다.

콜롬비아의 악명 높았던 '마약왕' 파블로 에스코바르는 사유지 '아시엔다 나폴레스'에 개인 동물원을 만들고, 코끼리와 기린 등 아프리카의 동물을 들여왔습니다.

1993년 그가 세상을 뜬 후에 동물들은 다른 곳으로 옮겨지거나 죽었지만, 미국 동물원에서 데려온 하마 암컷 3마리와 수컷 1마리는 야생에 남겨졌습니다.

물과 먹잇감이 풍부하고 천적도 없는 마그달레나강 유역에서 하마들은 빠르게 번식했습니다.

현재 일대 하마는 65∼80마리로 추정되는데 8년 사이 두 배가량 늘었습니다.

남미 야생에선 볼 수 없는 하마는 테마파크로 변신한 아시엔다 나폴레스의 명물이자 관광 상품이 됐으나, 지역 생태계나 사람에게 미치는 악영향도 만만치 않습니다.

지난해 5월엔 40대 남성이 하마의 공격을 받아 중상을 입는 등 사람에게 위협을 가하기도 하고 가축 피해도 발생했습니다.

인근 수질을 변화시킨다는 연구도 나왔습니다.

콜롬비아와 멕시코의 연구진은 지난달 국제 학술지 '생물보존'에 발표한 논문에서 추세대로라면 2034년엔 하마가 1천400여 마리로 불어날 수도 있다고 예측했습니다.

연구진은 기후변화와 맞물려 하마가 콜롬비아 북부에서 대량으로 서식할 수 있다며, 장기적으로 나타날 부정적인 영향을 피하기 위해 살처분 등의 적극적인 대책이 필요하다고 제언했습니다.

그러나 지역의 비공식 마스코트가 된 데다 전 세계적으론 멸종위기에서 자유롭지 않은 하마를 살처분하는 것은 상당한 논란거리입니다.

지난 2009년 농가에 침입한 하마 1마리를 사살한 것을 놓고 동물단체 등이 거세게 반발한 바 있습니다.

중성화 시술도 진행 중이지만 쉽지 않은 작업인데다 비용도 많이 든다고 AP통신은 설명했습니다.

당국은 대안으로 화학적 거세를 추진하기 위해 돼지 등에 쓰이는 미국산 화학제품 확보를 추진하고 있습니다.

CONARE는 올해 중으로 화학적 거세를 시작할 수 있길 기대한다며, 관계 기관의 지원을 당부했습니다.

(사진=게티이미지코리아)
유영규 기자(ykyou@sbs.co.kr)

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