루이스 의원은 마틴 루서 킹 목사와 함께 1960년대 흑인 인권운동을 이끈 '6명의 거물 운동가' 가운데 한 명이었으며 마지막 생존자였다.
루이스 의원은 학교와 버스, 식당 등에서 흑인과 백인을 분리할 수 있도록 규정한 '짐 크로 법' 반대 투쟁에 앞장섰다.
그는 학생운동단체인 학생비폭력조정위원회(SNCC) 설립에 참여했고 버스를 타고 미국 남부를 돌며 시위를 벌인 '프리덤 라이더'(Freedom Rider) 중 한 명이었다.
루이스 의원은 인도의 독립운동가 마하트마 간디에게 영향을 받아 '비폭력 저항정신'을 강조하기도 했다.
그는 회고록에서 "면전에 대고 욕을 해도, 침을 뱉어도, 담뱃불로 지져도 상대방 또한 피해자일 수 있다"면서 "용서해야 한다"고 말했다.
이후 루이스 의원은 1981년 조지아주 애틀랜타 시의원으로서 정계에 입문했다. 1986년 조지아주 하원의원으로 당선된 이후에는 20여년간 사회적 약자를 대변하는 데 힘썼다. 2006년에는 민주당 하원 원내 수석 부총무를 맡기도 했다.
또 그는 2011년 버락 오바마 대통령에게 자유훈장(Medal of Freedom)을 받았다. 자유훈장은 미국 대통령이 민간인에게 주는 최고의 훈장이다.
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