남중국해에 드리운 전운…美 vs 中 ‘공중패권’ 경쟁 심화

미군기, 남중국해 상공서 6차례 중국군 경고받아

중국 공군, 최신예 전투기 'J-16' 배치해 화력 보강

[헤럴드경제]미국과 중국이 남중국해에서 벌이고 있는 패권 대결의 수위가 갈 수록 높아지고 있다.

대만 빈과일보 등 대만 언론은 미 해군 대잠초계기 P-8A 포세이돈이 남중국해 초계비행 중 중국군의 영공 침해 경고방송을 6차례 받았다고 12일 미국 CNN의 보도를 인용해 보도했다.

CNN은 이날 초계비행에 자사의 왓슨(Ivan Watson) 기자가 동행 취재 중이었다고 전했다.

왓슨 기자는 3년 전 미군기를 타고 남중국해 상공을 통과할 때 8번의 경고방송을 받았다면서 이번에도 경고방송을 들었다고 전했다.

미군기가 남중국해 공역에 진입하자 중국군이 영어로 ‘남중국해는 중국의 영토이므로 중국 영공을 침입한 미군기는 즉시 영공 밖으로 이탈하라’고 6차례나 경고했다는 것이다.

이에 대해 미군 조종사는 스프래틀리 제도가 남중국해 주변국의 영공 밖인 국제공역이므로 국제법상 문제가 없고 미군기는 합법적인 군사활동을 하는 중이라고 회신한 후 중국군의 경고를 무시한 채 계속 임무 수행한 뒤 기지로 복귀했다.

미군 포세이돈 초계기는 지난 10일 일본 오키나와 미군 기지를 출발해 남중국해 영유권 분쟁 대상인 스프래틀리 제도(중국명 난사 군도, 필리핀명 칼라얀 군도)의 피어리 크로스 암초(중국명 융수자오), 수비 암초(주비자오), 미스치프 암초(메이지자오), 존스 사우스 암초(츠과과오) 상공을 통과했다.

미 초계기는 암초의 상공을 초계 비행하면서 중국이 암초에 설치한 군사 시설, 레이다 설비, 활주로 등을 확인했던 것으로 전해졌다.

[출처=연합뉴스]

미 해군과 미군 인도태평양사령부는 공식 트위터에 미군의 남중국해에서 자유로운 ‘항행과 비행’ 임무 수행의 결연한 의지를 피력했다.

올해 미군은 남중국해의 중국 인공섬 수역과 공역에서 이미 6번이나 임무수행을 했다.

중국 관영 매체인 환구시보(環球時報)는 중국 전(前) 국방부대변인의 발언을 인용해 미군이 기자를 동반해 남중국해를 초계 비행한 사건은 중국과 주변국과의 관계를 교란시키고자 하는 명백한 의도가 있다고 비난했다.

미국 항모전단. [헤럴드경제DB]

남중국해 지역은 유전, 천연가스 등의 자원이 풍부하고 교통과 군사의 요충지여서 많은 나라가 영유권을 주장하고 있다.

중국은 1988년 스프래틀리 제도를 무력으로 점령하고 인공섬을 만들어 군사 기지화했다. 그 후 중국은 남중국해 주변을 따라 U자 형태로 9개 선(구단선)을 그어 90%를 자국 영해라고 주장, 인접국과 영유권 분쟁을 벌이고 있다.

남중국해 상공에서 작전 수행 중인 중국 공군. [헤럴드경제DB]

한편, 홍콩 사우스파이나모닝포스트(SCMP)의 보도에 따르면 중국 공군은 최신예 전투기인 ‘젠(殲·J)-16’전투기를 본격적으로 배치하며 ‘전략 공군’으로의 도약을 노리고 있다.

중국이 러시아의 Su-30 전투기를 도입해 개발한 J-16 전투기는 4.5세대 전투기로, 5세대 전투기인 J-20 전투기와 함께 중국 공군의 주력 전투기로 자리 잡을 전망이다. 쌍발 엔진의 다목적 전투기인 J-16은 30㎜ 기관포, 공대공 미사일 12기, 위성 유도 폭탄, 대함 미사일 등 막강한 화력을 갖추고 있으며, 적군의 레이더를 교란할 수 있는 전자전 방비도 장착했다.

전문가들은 J-16 전투기의 본격적인 도입이 중국 공군이 영공 방어 위주에서 벗어나 장거리 작전을 수행할 수 있는 ‘전략 공군’으로 도약하는 계기가 될 것이라고 분석했다.

J-16 전투기는 공중 급유 능력을 갖추고 있어 적국 깊숙이 침투하거나 먼바다로 나가 작전을 수행하는 데 최적인 것으로 평가받는다.

호주의 군사 전문가인 애덤 니는 “J-16 도입으로 중국 공군은 영공 방어는 물론 전쟁 발발 시 공세적인 작전을 수행할 수 있는 능력을 갖추게 됐다”며 “이는 대만에 대한 군사 행동이나 미국 해군의 간섭을 저지하는 데 중요한 역할을 할 것”이라고 전망했다.

onlinenews@heraldcorp.com

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