특검 가는 ‘드루킹 댓글’ 부담 덜고 상처 남긴 경찰

“이목 집중돼 걱정 많았다” 일단 안도…“끝까지 최선”

‘눈치보기 수사’ 여론 비판

내부서도 “좌고우면 사실”

‘네이버 댓글조작 사건’에 대해 국회가 특별검사를 도입하기로 하면서 경찰 수사는 ‘드루킹’ 김모씨(49·구속)의 19대 대선 전 불법 댓글조작 여부와 김경수 전 더불어민주당 의원을 비롯한 정치권 배후설 등 핵심 쟁점을 정리해 특검에 넘기는 수순으로 이어질 전망이다.

경찰은 15일 “끝까지 엄정하게 수사하겠다”고 밝혔지만 이번 사건 내내 ‘눈치보기 수사’라는 비판을 받으면서, 내부에서조차 ‘정치경찰’이라는 오명만 자초했다는 비판이 나오고 있다.

■ 경찰 수사 남은 한 달의 ‘핵심’은

전날 여야가 국회에서 특검법안 도입에 합의함에 따라 경찰 수사는 정리 수순을 밟게 됐다. 다만 특검이 도입되더라도 준비기간 등을 고려하면 일러도 6·13 지방선거 이후에야 본격 수사가 시작될 전망이어서 그 전까지 경찰은 현재 수사 중인 핵심 쟁점들의 규명에 계속 주력하겠다는 입장이다.

서울지방경찰청은 이날 “경찰은 이번 사건의 실체적 진실 규명을 위해 앞으로도 엄정하게 수사를 진행할 것이며, 오는 18일 특검법안 의결 내용에 따라서 특검에 최대한 협조할 수 있도록 준비하겠다”고 밝혔다.

향후 경찰이 규명해야 할 핵심 내용은 ‘드루킹’ 김씨가 19대 대선 전에도 불법 댓글조작을 했는지 여부다. 경찰은 김씨 등이 지난 1월17∼18일 매크로(동일 작업 반복 프로그램)를 이용해 기사 676건의 댓글 2만여개에 대해 댓글 공감순위 등을 조작한 혐의를 확인한 상태다. 하지만 아직까지 대선 전 불법 댓글조작 의혹은 밝혀내지 못했다. 경찰은 대선 7개월 전인 2016년 10월부터 대선 전까지 1만9000여건의 댓글에 불법적인 조작이 있었는지를 확인 중이다.

김 전 의원 등 정치권이 여기에 개입하거나 연루돼 있는지도 밝혀야 할 부분이다. 경찰은 김씨가 김 전 의원과 2016년 10월부터 수차례 만난 점, 김 전 의원이 김씨에게 댓글작업을 부탁한 정황, 김씨가 측근들에게 김 전 의원에게 후원금을 내게 한 점 등이 불법 댓글작업과 연관된 것인지를 확인해야 한다.

■ 상처뿐인 경찰

특검을 도입하기로 하면서 경찰 내부에서는 일단은 안도하는 기색이 나온다. 현 정권의 핵심 인물이 얽힌 사건인 터라 경찰 내에서도 수사에 대한 부담감이 상당했기 때문이다. 한 경찰 고위 관계자는 “이목이 집중된 쉽지 않은 수사여서 걱정이 많이 됐던 것이 사실”이라고 말했다.

하지만 그동안의 수사는 경찰 스스로 상처만 남겼다는 평가가 많다. 수사 초기 경찰이 ‘김 전 의원 연루 의혹’ 가능성을 원천 배제하는 브리핑을 했다가 김씨와 김 전 의원의 접촉 등이 사실로 드러나자 서울지방경찰청장이 사과까지 했고, 뒤늦게 수사팀을 늘리고 압수수색을 하면서 ‘눈치보기 수사’ ‘늑장 수사’라는 여론의 비판을 받았다.

검찰과의 수사권 조정 논의를 앞두고 경찰의 수사 실력을 보여야 할 때였지만 얻은 것 없이 상처만 받았다는 혹평도 내부에서 나온다.

다른 경찰 고위 관계자는 “사이버 사건의 특성상 시간이 오래 걸리는 수사인 데다 검찰도, 여론도 돕지 않는 상황에서 홀로 열심히 했지만 좌고우면하지 않고 더 잘했더라면 하는 아쉬움이 있다”고 말했다.

<선명수 기자 sms@kyunghyang.com>

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