물맛·밥맛이 좋으니 술맛도 기막히네

일본서 사케양조장 가장 많은 니가타현

최고급 해산물 10종 얹은 기와미 초밥

800년 묵은 료칸, 미백효과 좋은 온천도

일본 최대 다설지로 꼽히는 니가타는 ‘눈맛’만 좋은 게 아니다. 물맛(온천), 밥맛(쌀)도 기막히다. 쌀이 좋으니 술맛(사케)도 빼어나고, 해안선이 330㎞에 달해 바다에서 온갖 푸진 먹거리가 올라온다. 스키 마니아가 어니어도 니가타 여행이 즐거운 건 그래서다. 중요한 사실 하나 더. 아직까지 니가타에 취항하는 저비용항공이 없다. 항공료가 조금 비쌀지라도 후쿠오카(福岡)·오사카(大阪)·삿포로(札幌)처럼 한국인에 치이지 않고 호젓한 여행을 즐길 수 있다는 것도 매력적이다.

일본 니가타는 물과 쌀이 좋다. 그러니 술맛도 좋다. 일본에서 가장 많은 양조장이 있는 건 그래서다. 니가타 시내 사케박물관인 '폰슈칸'에서는 자판기에 동전을 넣고 사케를 시음해볼 수 있다. [사진 일본정부관광국]

니가타는 일본 최대의 곡창지대다. 1890년대까지 일본에서 인구가 가장 많은 현이었다. 도시화·공업화 전까지 쌀 생산이 많아서였다. 367㎞에 달하는 일본에서 가장 긴 강 ‘시나노가와(信濃川)’ 유역에 에치고(越後) 평야가 펼쳐져 있다. 겨울에 내린 눈이 강으로 흘러들어 물이 풍부하다. 바로 여기서 난 쌀이 고시히카리(こしひかり)다. 밥을 한 숟갈만 먹어봐도 특유의 쫄깃하고 고소한 맛이 느껴진다.

니가타는 일본에서도 가장 맛난 쌀로 치는 고시히카리의 본고장이다. [사진 니가타현 관광과]

맛난 쌀로 빚은 술은 일본에서도 최고 수준으로 통한다. 사케 주조장도 일본 현 중 가장 많다. 무려 96개다. 술은 주로 겨울에 빚지만 양조장 견학은 일년 내내 할 수 있다. 유서 깊은 양조장을 찾아다니는 재미가 남다르다. 250년 역사를 자랑하는 니가타시 이마요츠카사(今代司) 주조장, 겨울에 내린 눈을 저장한 설실(雪室)에서 5년간 사케를 숙성하는 미나미우오누마(南魚沼)시 핫카이(八海) 주조장 등이 대표적이다.

250년 역사를 자랑하는 이마요츠카사 주조장. [사진 일본정부관광국]

양조장을 가지 않는다면 니가타역 인근 사케 박물관 ‘폰슈칸’에 들러보자. 500엔(약 5000원)을 내면 사케 90여종 중 5가지를 시음할 수 있다. 자판기에 동전을 넣고 술을 받아 마시는 재미가 쏠쏠하다. 니가타 토속주 뿐 아니라 쌀·과자·된장 등 특산품도 판다.

오는 3월 10~11일 니가타시에서 사케 축제 ‘사케노진(酒の陣)’이 열린다. ‘일본판 옥토버페스트’라는 명성에 걸맞게 니가타현 90여 양조장의 500종 최고급 사케가 총출동한다. 시음 티켓(당일권 2500엔)만 있으면 원없이 사케를 맛볼 수 있다. 2017년에는 축제 기간 17만 명이 방문했다. 홈페이지(sakenojin.jp) 참조.

일본판 옥토버페스트로 불리는 사케축제 '사케노진'이 3월 10~11일 니가타 시내에서 열린다. [사진 니가타현 관광과]

사케 맛을 돋우는 해산물도 빼놓을 수 없다. 대게·방어·한치 등 한국에서 많이 먹는 해산물이 흔하고 단맛이 강한 남방새우도 유명하다. 니가타 요리사들이 개발한 ‘기와미(極み)’란 초밥도 먹어봐야 한다. 성게·다랑어·연어 알 등 니가타가 자랑하는 최고급 해산물을 고시히카리 밥에 얹은 초밥을 10개 내준다. 니가타 시내에 30개 지정 식당이 있는데 도쿄에서도 이걸 맛보기 위해 온단다. 가격은 3000엔 선이다.

니가타를 대표하는 해산물인 남방새우. 회로 먹으면 궁극의 단맛을 경험하게 된다. [사진 일본정부관광국]

배불리 먹었다면 온천을 즐길 차례. 니가타는 일본에서 세번째로 온천이 많은 현이기도 하다. 가장 유명한 건 유자와에 있는 ‘다카한(高半)’ 료칸이다. 가와바타 야스나리(1899~1972)가 머물며 『설국』을 쓴 바로 그 장소다. 무려 800년 넘는 역사를 자랑한다. 현대식 건물로 리모델링했지만 작가가 묵던 객실은 그대로 보존했다. 객실 옆에서는 흑백영화 ‘설국’을 하루 두 차례 상영한다. 묘코산 중턱에 있어서 풍광이 근사한 아카쿠라 온천, 일본 3대 약탕으로 꼽히는 마츠노야마(新潟) 온천, 미백 효과가 탁월한 츠키오카(月岡) 온천도 유명하다.

가와바타 야스나리가 소설을 쓰며 머물던 다카한 료칸. 니가타현의 대표적인 스키 명소인 유자와 지역에 있다. [사진 일본정부관광국]

니가타 앞바다에는 일본 본섬을 제외한 최대 섬 ‘사도(佐渡)’가 있다. 니기타항에서 배를 타면 약 1시간 만에 닿는다. 8세기 이후 권력 싸움에서 밀려난 귀족들의 유배지였고, 한때 금·은·동이 모두 나던 세계적인 금광이었다. 에도시대 무사들이 전해준 문화도 공존해 독특한 문화가 형성됐다. 섬에 들어가면 17·18세기를 채굴작업 현장을 구경하고, 섬 남쪽 오기(小木)항에서는 작은 배 ‘다라이부네(たらい舟)’를 타볼 수 있다. 어민들이 파도가 거친 바위 틈에서 이 배를 타고 미역과 전복, 소라 등을 땄다고 한다.

사도섬의 명물인 전통배 다라이부네. 사도섬을 찾은 방문객들에게 인기다. [사진 일본정부관광국]

글=최승표 기자, 자료협조=일본정부관광국

▶모바일에서 만나는 중앙일보 [페이스북] [카카오 플러스친구] [모바일웹]

ⓒ중앙일보(http://joongang.co.kr) and JTBC Content Hub Co., Ltd. 무단 전재 및 재배포 금지