산골마을의 기적... 화천 산천어 축제에 186만명 찾았다

인구 2만3000여명 화천군 겨울축제 도시로 우뚝

인구 2만3000여명에 불과한 최전방 산골 마을인 강원 화천군에 20여일간 186만명이 찾았다. ‘2025 화천산천어축제’를 즐기려는 관광객들이었다. 긴 설 연휴가 겹치면서 20회째를 맞은 이번 축제에 최다 방문 기록을 새로 썼다.

화천산천어축제 폐막일인 2일, 축제장인 화천천 일대가 이른 아침부터 축제를 찾은 관광객으로 가득 차 있다. /화천군

화천군은 지난달 11일 개막해 2일 폐막한 올해 산천어축제에 186만명이 찾은 것으로 집계됐다고 밝혔다. 이는 2003년 축제가 시작한 이래 가장 많은 숫자다. 종전 축제 최다 방문객 기록은 2019년 184만명이었다.

올해 축제에는 외국인 관광객도 12만2000여명이 찾아 축제 흥행에 힘을 보탰다. 지난해 축제 때 외국인 관광객 8만5000명 기록을 훌쩍 뛰어넘었다.

'2025 산천어축제'가 열린 지난달 12일 축제장인 강원 화천군 화천읍 화천천에서 산천어맨손잡기 체험 참가자들이 즐거워하고 있다. /박상훈 기자

축제장은 평일과 주말 가릴 것 없이 수많은 관광객으로 붐볐다. 가족·연인·친구들과 함께 축제장을 찾은 이들은 얼음 구멍에 낚싯대를 드리우며 손맛을 즐겼다. 산천어 맨손 잡기 체험 행사장과 화천읍 서화산 다목적 광장에 조성한 국내 최대규모의 실내 얼음 조각 전시장에도 많은 인파가 몰렸다. 축제장 내에 마련된 농특산물 판매장도 축제 흥행에 판매 효과를 톡톡히 누린 것으로 전해졌다.

'2025 산천어축제'가 열린 지난달 12일 축제장인 강원 화천군 화천읍 화천천에 수많은 인파가 몰려 겨울낚시를 즐기고 있다. /박상훈 기자

'2025 산천어축제'가 열린 지난달 12일 축제장인 강원 화천군 화천읍 화천천에 수많은 인파가 몰려 겨울낚시를 즐기고 있다. /박상훈 기자

화천군은 올해 축제 기간 이어진 긴 설 연휴와 지속적인 한파로 많은 관광객이 찾은 것으로 보고 있다. 특히 동남아시아를 중심으로 해외에서 집중적으로 홍보활동을 펼쳐 외국인 관광객들이 많이 늘어난 것으로 보고 있다.

인구 2만3000여명에 불과한 산골 마을인 화천군은 산천어축제를 통해 겨울축제 도시라는 명성이 붙었다. 2018년부터 5년 연속 ‘대한민국 대표 축제’로 선정됐고, 지난해에는 국내 겨울 축제 중 처음으로 문화체육관광부의 글로벌 육성 축제로 지정됐다. 2006년부터 매년 화천군 인구의 50배가 넘는 관광객 100만명 이상 유치에 성공하고 있다.

지난달 11일 '2025 산천어축제'가 개막한 가운데 축제장인 강원 화천군 화천읍 화천천을 찾은 외국인 관광객이 낚은 산천어를 들어보이며 즐거워 하고 있다. /연합뉴스

최문순 화천군수는 “올해 설 연휴기간에 축제가 열리면서 많은 관광객이 찾았고, 축제기간 파크골프장과 평화의댐 등 인근 관광지에도 관광객 발길이 이어져 축제를 통한 사계절 관광지의 가능성도 보여줬다”며 “앞으로도 안전을 최우선으로 관광객이 즐겁고 행복한 축제를 만들어 지역 경기에 큰 도움이 되도록 하겠다”고 말했다.

[김준호 기자]

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