‘기자 무례’ 발언 홍철호 정무수석 “적절치 못해, 사과드린다”

“정무수석으로서 본연의 자세와 역할 가다듬을 것”

홍철호 대톨령실 정무수석이 19일 국회 운영위원회 전체회의에서 의원 질의에 답변하던 도중 곤혹스련 표정을 짓고 있다. 박민규 선임기자

홍철호 대통령실 정무수석이 기자를 향해 “무례하다”고 발언한 것을 두고 21일 공식 사과했다. 홍 수석 발언을 계기로 윤석열 정부의 언론관 문제가 다시 부상했다. 국민 여론과 유리된 대통령실의 인식이 드러나면서 민심을 수습해야 하는 대통령실 행보도 타격을 입게 됐다.

홍 수석은 이날 대통령실 대변인실을 통해 낸 입장문에서 “지난 19일 국회 운영위원회에서 대국민담화 및 기자회견 관련 답변 과정에서 정무수석으로서 적절하지 못한 발언을 한 점에 대해 부산일보 기자분과 언론 관계자 여러분께 사과드린다”고 밝혔다. 홍 수석은 “정무수석으로서의 본연의 자세와 역할을 가다듬겠다”고 덧붙였다. 대통령실의 언론관 논란이 확산하자 문제의 발언 이틀 만에 사과한 것이다.

앞서 홍 수석은 지난 19일 운영위에 출석해 윤 대통령 기자회견에서 ‘무엇에 대한 사과’인지 추가 설명을 요청한 기자를 겨냥해 “대통령에 대한 무례”라며 “대통령이 사과했는데 마치 어린아이에게 부모가 하듯 ‘뭘 잘못했는데’ 이런 태도는 시정해야 한다고 생각한다”고 말해 논란이 됐다.

이를 두고 언론계 전반에서 강한 반발이 나왔다. 대통령실 지역기자단은 지난 20일 입장문을 내고 “홍 수석은 언론의 역할과 기자의 사회적 책임을 부정했다”며 사과와 해명을 요구했다. 대통령실의 중앙기자실 풀 기자단과 별개로 등록기자단도 이날 성명을 내고 “대통령실의 비뚤어진 언론관에 참담함을 금할 수 없다”며 “언론의 비판 정신을 폄훼하는 대통령실의 언론관을 규탄한다”고 밝혔다.

홍 수석 발언을 계기로 대통령실의 언론관 문제가 다시 이슈로 부상했다. 윤 대통령은 취임 이후 적대적 언론관을 노출해 수 차례 논란이 된 바 있다. 윤 대통령 ‘바이든 날리면’ 관련 보도와 출근길 문답(도어스테핑) 질문 태도 등을 문제 삼아 MBC 기자의 전용기 탑승을 불허한 사례가 대표적이다. 윤 대통령은 당시 “(한·미) 동맹 관계를 가짜뉴스로 이간질하려고 아주 악의적인 행태를 보였기 때문”이라고 했고 출근길 문답도 중단했다. 이후에도 “언론도 전부 야당 지지 세력이 잡아서 24시간 정부 욕만 한다”(2023년 8월 여당 연찬회)고 하는 등 적대적 언론관을 보였다.

윤 대통령의 지난 7일 회견의 ‘사과’ 진정성 문제도 재차 떠오르게 됐다. 윤 대통령이 자신과 김건희 여사의 공천개입 의혹을 직접 소명하겠다는 취지로 마련된 자리가 대통령에 대한 ‘예의’ 논란에 휩싸이면서 진정성도 퇴색하게 됐다.

대통령실의 현실 인식이 민심과 여전히 괴리돼있다는 점을 보여준 사건이라는 지적도 나온다. 한 대통령실 관계자는 통화에서 “(홍 수석의 입장문 외에) 다른 말을 얹는 것은 좋지 않은 것 같다”며 “비판을 달게 받겠다는 것”이라고 말을 아꼈다.

윤 대통령의 지지율이 낮은 상황을 타개하기 위해 변모하겠다는 대통령실 전략도 타격을 입었다. 국민의힘 다선 의원은 “대통령의 뚝심있는 면이 보기에 따라서는 독선적인 모습으로 비칠 수가 있는데 (홍 수석의 발언은) 대통령의 이미지에 좋지 않은 효과를 낸 것 같다”며 “그 문제(기자회견)에 대해서만큼은 겸허한 태도를 보였으면 어땠을까 아쉬움은 남는다”고 말했다.

유새슬 기자 yooss@kyunghyang.com

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