앞이 뿌옇다고요? 속이 하얘졌군요!...자외선이 남긴 얼룩

'백내장' 강한 햇빛은 눈 건강에 치명적

직장인 김모씨(56)는 여름을 지나며 유독 시야가 흐려진 듯한 느낌이 들어 병원을 찾았다. 직장에서 모니터를 볼 때 주변에 안개가 낀 듯 뿌옇게 보이고, 글씨가 두 개로 겹쳐 보이는 증상이 심해졌기 때문이다. 처음에는 노안이 와서 그렇다고만 여기고 대수롭지 않게 생각했지만 운전할 때 신호등 불빛이 번져 보일 정도가 되자 상황의 심각성을 느꼈다. 병원에서 백내장이 진행되고 있다는 진단을 받은 김씨는 치료 방법에 대해 들은 뒤 수술을 받기로 결정했다.

여름철 내내 내리쬐는 자외선에 시달리면 눈 건강이 위협받기 쉽다. 특히 노화를 비롯해 다양한 원인이 겹쳐 나타날 수 있는 백내장은 강한 자외선의 영향을 받으면 더 급속히 진행될 수 있다. 명칭 그대로 ‘눈동자의 속이 희게 보인다’는 뜻의 백내장은 카메라의 렌즈 역할을 하는 눈의 중앙부 수정체가 불투명해져 시력에 이상이 생기는 질환이다. 렌즈에 이물질이 묻어 얼룩이 생기면 사진의 화질이 떨어지는 것처럼 수정체에 불순물이 섞여 흐려지면 수정체를 지나 망막에 맺히는 주변의 모습도 초점이 정확히 맺히지 못해 시력장애를 유발한다.

백내장은 안과 분야에서 가장 수술 건수가 많은 흔한 질환이다. 대표적인 노인성 질환이어서 고령화에 따라 진료를 받는 환자 수도 지속적으로 늘고 있다. 건강보험심사평가원 통계를 보면 지난해 노년 백내장 환자는 약 32만명에 달했다. 주된 원인인 눈의 노화에 더해, 역시 나이가 들수록 유병률이 높아지는 당뇨병이나 고혈압 등 합병증의 영향도 받는다. 또 여름철의 강한 자외선과 흡연·음주 등 환경적 요인에 생활습관이 결합하는 경우, 스테로이드 같은 일부 약제 등의 영향으로도 발병 위험이 높아질 수 있다. 이 밖에 태어날 때부터 있는 선천성 백내장이나 외상 때문에 수정체가 파열돼 혼탁이 생기는 외상성 백내장 등 다른 원인으로 발생하기도 한다.

안개 낀 듯 답답하고 글씨 겹쳐보여
수정체 불투명해지며 시력저하 유발
노화와 함께 장시간 자외선도 원인

여름 수술은 위험? 시기 놓치면 안 돼
원·중·근거리 가능 인공수정체 나와
햇빛 강한 시간 피해 선글라스 써야

백내장은 초기에는 특별한 이상 증상이 나타나지 않다가 수정체의 혼탁이 심해질수록 시력이 저하되고 빛이 퍼져 보이는 눈부심 증상이 나타난다. 또 사방에 안개가 낀 것처럼 뿌옇게 보이며 멀리 있는 사물이 불분명하게 보이기도 한다. 어두운 곳에서 책을 읽기가 힘들고 야간 운전도 어려워지며 눈이 자주 부신 증상도 나타날 수 있다. 한쪽 눈으로만 봐도 사물이 둘로 보이는 복시가 간혹 나타나기도 한다. 백내장이 심해지면 육안으로 검게 보여야 할 동공의 색깔이 회색이나 흰색으로 변하며, 혼탁해진 수정체가 팽창해 안압이 올라가 눈에 염증이 생기기 쉽고 안통과 두통, 충혈, 시력장애 등이 동반된다.

초기에 발견하면 안약을 점안하는 방식의 약물치료를 통해 진행을 늦출 수 있지만 혼탁해진 수정체를 다시 투명하게 되돌릴 수는 없어 근본적인 해결을 하려면 수술적 치료가 필요하다. 이수나 대전을지대병원 안과 교수는 “백내장 수술은 백내장이 생긴 수정체를 초음파로 없앤 뒤 그 수정체의 역할을 대신할 수 있는 인공 수정체를 삽입하는 것”이라며 “비교적 간단해 수술시간도 짧고 회복도 빨라 수술 다음날 정상적인 활동이 가능하다”고 설명했다.

수술 과정은 물론 이후 회복도 비교적 원활하지만 기온이 높은 여름에 수술을 하면 회복이 어렵고 염증이 생길 수 있다는 세간의 통념이 있다. 이 같은 통념이 백내장 수술 시기 결정에도 영향을 미쳐 실제 7~9월에는 수술 환자가 줄어드는 추세를 보인다. 그러나 전문가들은 반드시 여름을 피할 필요는 없다고 조언한다. 한경은 이대목동병원 안과 교수는 “수술 후 1주일 정도는 세수하거나 눈에 물이 닿지 않도록 주의해야 하기 때문에 여름철 백내장 수술을 선호하지 않는 경향이 있다”면서 “하지만 에어컨 등 냉방기기를 이용해 적정 온도를 유지한다면 여름철이라고 반드시 수술을 피할 필요는 없고, 오히려 일부 환자들은 적절한 수술 시기를 놓쳐 증상이 악화될 수 있으므로 날씨와 상관없이 안과에 방문해 검사를 받는 것이 중요하다”고 말했다.

수술을 가급적 빨리 받아야 하는 경우는 급성폐쇄각녹내장 등 합병증이 나타나거나 혼탁한 시야 때문에 사물 분간이 어려워 일상생활에 지장이 있을 정도일 때 등이다. 수술 후 감염이 되는 경우는 드물지만 만일 충혈, 시력 저하, 통증이 발생한다면 즉시 병원을 방문해야 한다. 단, 수술로 삽입하는 인공 수정체의 유형에 따라 더 선명하게 보이는 거리가 다를 수 있다는 점은 유념해야 한다. 단초점인지 다초점인지에 따라, 초점이 맺히는 거리가 가까운지 먼지에 따라 시야가 다소 다를 수 있다.

인공 수정체는 현재 상당한 수준까지 발전해 있다. 초점이 한 곳에만 맺히는 단초점 인공 수정체는 원거리(5m 이상), 중간거리(66㎝), 근거리(33~40㎝) 중 하나를 선택해 해당 거리에 맞추면 선명하게 볼 수 있는 장점이 있다. 다만 일상생활에서 서로 다른 거리로 떨어져 있는 주변 사물을 모두 선명하게 보기 위해선 돋보기나 안경이 필요하다. 이를 보완하기 위해 이전까지 주로 사용하던 이중 다초점 인공 수정체는 원거리와 근거리는 선명하게 보이지만 중간거리가 흐리게 보이는 단점이 있었다. 한경은 교수는 “최근에는 세 가지 거리 수준 모두에서 보다 선명하게 볼 수 있는 삼중초점 인공 수정체도 개발돼 많이 사용된다”며 “인공 수정체는 개인의 생활환경이나 습관, 주로 하는 작업 등에 따라 맞춤형으로 선택해야 한다”고 설명했다.

노화에 따른 노인성 백내장 자체를 예방할 수 있는 특별한 방법은 없다. 그럼에도 눈이 장시간 자외선에 직접적으로 노출되는 환경을 피하고, 스마트폰이나 컴퓨터 화면을 오래 들여다보는 대신 사용 시간을 줄이면서 틈틈이 안구에 휴식을 주는 것이 백내장 예방에 도움이 될 수는 있다.

특히 자외선을 피하려면 피부에 선크림을 바르듯 모자나 선글라스 등으로 눈을 보호해주는 것이 좋다. 가능하면 외출할 때 자외선이 특히 강한 오전 10시부터 오후 3시까지의 시간대를 피해 나가는 것도 권장된다. 이수나 교수는 “눈 건강은 삶에 큰 영향을 끼치기 때문에 건강할 때 정기적인 검진을 통해 지키는 것이 중요하다”며 “특히 당뇨를 앓고 있거나 가족력이 있는 경우 당뇨병에 의한 백내장이 발생할 수 있으므로 6개월에서 1년 주기로 검진을 받고 혈당 체크를 통해 당을 조절해야 한다”고 조언했다.

김태훈 기자 anarq@kyunghyang.com

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