조총련 '금고지기' 북한 찾아… 국장급 이상 방북은 5년 만

조총련 재정위원장 중국 경유해 방북
내달 조총련 계열 조선대 학생들 방북
일본 정부, 연이은 방북에 예의주시

김정은(왼쪽 네 번째) 북한 국무위원장이 16일 원산갈마해안관광지구 건설 사업 현장에서 관계자들에게 지시를 하고 있다. 평양=노동신문 뉴스1

친북 성향 일본 내 단체인 재일본조선인총연합회(조총련) 재정 담당 간부가 방북했다고 일본 산케이신문이 25일 보도했다. 조총련 소속 국장급 이상 간부가 방북한 것은 5년 만에 처음이다.

보도에 따르면 조총련 재정위원장은 전날 중국을 경유해 북한에 들어갔다. 재정위원장은 조총련의 활동 자금 관리 등 '금고지기' 역할을 하는 국장급 간부다. 이 인사는 다음 달 초까지 북한에 머물 것으로 보인다. 조총련 국장급 간부가 방북한 것은 2019년 이후 5년 만이다. 북한은 코로나19 사태 때 감염 확산을 막겠다며 국경을 폐쇄하고 이후에는 인력 방북은 물론 대북 지원 물자 반입도 엄격하게 관리했다. 하지만 코로나19 비상 상황이 종료되면서 친북 성향 재일동포의 방북도 재개된 상황이다.

이번 방북이 대북 송금 관련 업무 때문에 이뤄졌다는 주장도 제기된다. 산케이는 "북한이 (이 간부에게) 올해 들어 남한 관련 정책 전환에 따른 새로운 방침과 일본으로부터 대북 송금 업무 등 경제 지원책을 지시할 것으로 보인다"고 전했다.

일본 경찰이 2007년 6월 18일 도쿄 지요다구에 있는 재일본조선인총연합회 본부 건물을 경비하고 있다. 도쿄=AP 연합뉴스

일본 정부는 북한의 연이은 조총련 인사 방북 허가를 예의주시하고 있다. 일본 정부는 2006년부터 핵실험 및 탄도미사일 발사를 이유로 북일 간 자금 및 물자 이동을 금지하는 독자 대북 제재를 시행해 왔다. 허종만 의장을 비롯해 조총련 일부 국장급 이상 간부들의 북한 왕래도 차단했다. 그러나 재정위원장은 왕래 금지 대상에서 빠져 있어 이번 방북이 가능했다.

이번 재정위원장 방북 이후 다음 달부터 11월까지 일본 조선대 4학년생 약 140명이 차례로 방북할 예정이다. 일본 수도 도쿄에 있는 조선대는 조총련 계열 학교다. 김정은 위원장은 이들에게 북한 방문을 허용하는 특별 허가를 내렸는데, 이들은 북한에 1개월가량 머무를 예정이다. 산케이는 "왕래가 활발해지면 물자나 자금의 이동을 금지하는 일본 정부의 독자 제재도 유명무실해질 우려가 있다"며 "(일본 정부) 관계자들이 동향을 주시하고 있다"고 지적했다.

도쿄= 류호 특파원 ho@hankookilbo.com