어느새 한국 대표 ‘스타’ 바이오주…알테오젠, 넌 누구냐 [스페셜리포트]

“주가가 60만원을 넘어갈 때까지는 무조건 톱픽이다.”

한 자산운용사 매니저가 알테오젠을 두고 한 얘기다. 물론 개인 의견이다. 주가 그래프를 보면 “더 오른다고?”라는 말이 나올 정도다.

알테오젠은 말 그대로 우리나라를 대표하는 ‘스타’ 바이오주가 됐다. 지난 2022년 10월 알테오젠 주가는 2만7000원에 불과했다. 1년 8개월 흐른 지난 6월, 29만1000원을 찍었다. 무려 10배가 뛰었다. 지난해 코스닥 시총 10위권에도 들지 못했던 알테오젠은 최근 조정에도 불구하고 코스닥 2위(13조5529억원, 6월 19일 기준)로 올라섰다. 코스닥 1위인 2차전지 대장주 에코프로비엠(시가총액 18조9832억원)을 넘어설 것이라는 전망도 조심스럽게 나온다. 알테오젠 기술력이 얼마나 뛰어나길래, 시장성이 얼마나 좋길래 증권가에서 호평하는 것일까.

‘머크’도 홀린 바이오베터

알테오젠, 어떤 기업이길래

알테오젠 본사 및 연구소. (알테오젠 제공)

1세대 바이오 벤처기업 알테오젠은 2008년 설립됐다. LG화학(옛 럭키화학) 연구원과 한화케미칼 개발본부장, 바이넥스 부회장 등을 거친 박순재 대표가 설립했다. 알테오젠의 경영 전략은 자체 신약 파이프라인을 앞세워 임상 개발에 나서는, 통상적인 바이오텍 상업화 전략과는 거리가 멀었다. 신약이 아닌 ‘바이오베터(제형을 바꾸거나 효능을 높일 수 있는 플랫폼 비즈니스)’ 개발에 힘을 썼다. 뒤늦게 따라가기보다 새로운 기술 개발에 나선 셈이다.

확실한 방향성에 힘입어 알테오젠은 ‘인간 히알루로니다제(ALT-B4)’로 불리는 플랫폼 기술을 확보했다. 쉽게 말해 정맥주사(IV)를 피하주사(SC) 제형으로 바꾸는 기술이다.

기존 정맥주사는 혈관에 약물을 투여하는 방식이다. 이 때문에 병원에서 투약해야 하고 시간이 오래 걸린다. 반면 피하주사는 피부와 근육 사이에 있는 피하 조직에 약물을 주사하는 형태다. 정맥주사보다 체내 흡수 속도는 느리지만 투약 시간이 짧아 시간을 절약할 수 있다. 환자가 집에서 스스로 투약할 수 있다는 것도 장점이다. 수요가 늘다 보니 빅파마도 기존 치료제를 SC 제형으로 바꾸는 방안을 고민할 정도다.

증권가와 바이오업계는 피하주사가 새로운 트렌드로 자리 잡았다고 평가한다. 최근에는 항암제에서도 피하주사 선호 현상이 감지된다.

미국 빅파마 머크(MSD)도 자사 면역항암제 키트루다를 피하주사 제형으로 만들기 위해 알테오젠을 찾았다. 알테오젠은 2020년 6월 머크와 ALT-B4 계약을 맺었다. 다만 당시 계약은 비독점 방식이었다. 머크는 계약 이후 꾸준히 알테오젠의 기술이 경쟁사로 흘러 들어갈 수 있다는 점을 우려했다. 결국 비독점 계약을 ‘독점’ 방식으로 바꾸는 방안이 추진됐고, 올해 2월 계약이 이뤄졌다.

계약 변경으로 알테오젠은 돈방석에 앉게 됐다. 일단 계약금(signing fee) 2000만달러(약 266억원)를 손에 쥐었다. 또 머크 키트루다SC의 품목허가와 특허 연장, 누적 순매출 등에 따라 4억3200만달러(약 5767억원)의 추가 마일스톤(단계별 지급료)도 받을 수 있다. 최종 마일스톤 대금 수취 이후에는 키트루다SC 판매 금액(순매출)의 일정 비율을 판매 로열티(수수료)로 받는 조건도 추가됐다. 앞선 계약 과정에서 확보한 마일스톤을 더하면 1조4000억원 규모의 현금을 확보할 수 있다.

최근 증권가가 알테오젠을 다시 주목하는 것도 머크와 관련 있다. 머크는 전 세계 3대 암학회로 꼽히는 미국 임상종양학회(ASCO)에서 키트루다가 획득한 적응증, 쉽게 말해 효과가 입증된 분야의 경우 추가 임상 없이 모두 피하주사 제형으로 전환할 수 있다고 밝혔다. 피하주사 활용 범위를 확장하면 알테오젠 기술 이전 로열티도 늘어날 가능성이 높다. 동시에 머크는 키트루다를 대체할 면역항암제가 없다는 점과 피하주사 제형을 활용한 암 시장 공략의 중요성을 강조했다.

[명순영 기자 myoung.soonyoung@mk.co.kr 최창원 기자 choi.changwon@mk.co.kr]

[본 기사는 매경이코노미 제2265호 (2024.06.26~2024.07.02일자) 기사입니다]

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