외교부 당국자는 5일 “현재 서울에서의 정상회의 개최 일자를 3국 간 협의 중이며, 구체 일자는 정해지는 대로 알려드리겠다”고 밝혔다. 그는 “3국은 상호 편리한 가장 빠른 시기에 정상회의를 개최하기로 했으며, 이를 위해 우리는 일·중 측과 협의해 왔다”고 설명했다. 전날 일본 교도통신은 현재 한중일 정상회의 의장국인 한국이 다음 달 3국 정상회의를 개최하는 방향으로 조율 중이라고 복수의 외교 소식통을 인용해 보도한 바 있다.
한중일 정상회의는 2019년 12월 중국 청두 회의를 마지막으로 열리지 못했다. 지난해 11월에는 부산에서 3국 외교장관 회의를 열고 정상회의를 ‘상호 편리한 가장 빠른 시기’에 열기 위한 준비를 가속하기로 합의했지만, 이후로도 일정 관련 윤곽이 드러나지 않은 상태였다.
3국 간 조율이 한동안 속도를 내지 못한 데는 회의 개최를 위해 ‘여건 조성’이 필요하다는 중국의 소극적 태도도 영향을 미친 것으로 알려졌다. 외교가에서는 올해 3월 중국 양회(兩會·전국인민대표대회와 전국인민정치협상회의), 4월 한국 총선 등 각국의 국내 정치 일정으로 5월 전에는 개최가 어려울 수 있다는 관측도 나온 바 있다.
3국 정상회의가 열리면 윤석열 대통령과 기시다 후미오 일본 총리, 리창 중국 총리가 참석하게 된다. 기시다 총리와 리 총리의 방한이 이뤄지는 것이기도 하다.
강국진 기자
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