코로나19의 새로운 변이가 출연해 세계보건기구가 감시대상에 추가했다. 사진은 코로나19 백신. EPA=연합뉴스 |
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세계보건기구(WHO)가 18일(현지시간) 신종코로나바이러스 오미크론 변이종 BA.2.86을 감시대상에 추가했다. 돌연변이의 수가 많아 기존 면역체계를 뚫을 가능성이 높기 때문이다.
피롤라(Pirola)란 별명이 붙은 BA.2.86의 가장 큰 특징은 스파이크 단백질의 돌연변이 수가 BA.2보다 30여 개 많다는 점이다. 스파이크 단백질은 코로나19 바이러스가 인체에 침투할 때 중요한 역할을 한다. 이곳에 변형이 많으면 전염의 위험도가 높아진다.
유니버시티 칼리지 런던(UCL) 유전학 연구소장인 프랑수아 발루 교수도 BA.2.86를 2021년 말 오미크론 등장 이후 나온 변이 중 가장 눈에 띄는 바이러스라고 평가했다.
미국 시애틀 프레드 허친슨 암센터의 바이러스 진화학자 제시 블룸도 "오미크론이 처음 생겨났을 때와 비교할 정도로 큰 진화상 도약"이라고 평했다.
BA.2.86의 위험이 얼마나 클지는 몇 주 뒤에나 명확히 알 수 있을 것으로 보인다.
미국 샌프란시스코 캘리포니아대(UCSF)의 감염병 전문가 피터 친 홍 박사는 그간 여러 변이종에 노출되면서 집단면역이 생겨난 까닭에 BA.2.86 감염 사례가 급증하는 상황은 발생하지 않을 수도 있다고 내다봤다.
WHO도 "새 변이가 잠재적으로 어떤 영향을 미칠지는 알려지지 않았고 신중한 평가를 하고 있다"고 밝혔다.
이해준 기자 lee.hayjune@joongang.co.kr
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