"오미크론, 델타보다 덜 위험" 발표 잇따라…"아직 판단 일러" 신중론도

전 세계 100여 국으로 퍼진 코로나19의 새로운 변이 오미크론의 위험성이 델타를 비롯한 다른 변이종보다 낮을 수 있다는 연구 결과가 잇따라 발표되고 있습니다.

오미크론 변이의 최초 발견국인 남아프리카공화국 연구진은 오미크론 변이에 감염된 환자의 입원율과 중증 진행률이 델타 변이보다 낮다고 평가했습니다.

영국에서도 오미크론 변이의 경우 감염됐을 때 입원 치료를 받아야 할 정도로 상세가 악화하는 사례가 델타 변이보다 적다는 연구가 나왔습니다.

사실이라면 오미크론 변이가 감염력이 매우 강한 반면 치명성은 낮을 수 있다는 주장을 뒷받침하는 연구 결과로 의미가 작지 않습니다.

다만, 일각에선 단기간에, 특정 지역에서 발생한 사례만을 대상으로 했다는 점에서 이러한 연구 결과를 섣불리 일반화하기는 시기상조란 지적도 나옵니다.

현지시간으로 어제(22일) 로이터 통신에 따르면 남아공 국립전염병연구소는 지난 10월부터 11월, 두 달에 걸쳐 확인된 오미크론 변이 감염 사례 관련 자료를 같은 해 4월부터 11월 사이에 수집된 델타 변이 감염 사례 관련 자료와 대조·분석한 결과를 발표했습니다.

분석 결과 오미크론 감염자의 입원율은 델타 등 다른 변이종에 감염된 환자보다 약 80% 낮았습니다.

입원 치료를 받아야 할 정도로 증상이 심한 경우에도 오미크론 변이의 경우 델타 변이보다 중증으로 진행하는 비율이 70%가량 적었습니다.

셰릴 코헨 남아공 국립전염병연구소 교수는 이번 연구에 대해 "오미크론의 심각성이 다른 변이에 비해 낮다는 것을 보여주는 '긍정적인 가능성'"이라고 평가했습니다.

그는 최근 남아공의 오미크론 감염자들의 입원·사망률이 이전보다 낮은 것으로 나타나고 있다며 "이는 오미크론의 치명률이 다른 변이보다 낮다는 주장을 뒷받침할 수 있다"고 덧붙였습니다.

영국 이스트앵글리아대학교 감염병 전문가 폴 헌터 교수는 국립전염병연구소의 연구와 관련해 "오미크론과 델타 변이의 위험성을 처음으로 체계적으로 분석해 중요한 의미가 있다"고 강조했습니다.

같은 날 영국 임페리얼 칼리지 런던, ICL의 연구진도 오미크론 변이에 감염될 경우 하루 이상 입원해야 할 가능성이 델타 변이 감염보다 40∼45％ 적다고 발표했다고 스카이뉴스 등 현지 언론이 전했습니다.

통원치료를 받을 확률도 15∼20％ 낮았습니다.

이는 오미크론 변이 사례 5만 6천 건과 델타 변이 사례 26만 9천 건을 비교·분석한 결과로 아직 동료 평가를 거치지 않았습니다.

ICL의 발병분석·모델링 그룹 대표 닐 퍼거슨 교수는 "이 분석은 오미크론 변이가 델타 변이와 비교해서 입원 위험이 약간 적다는 증거를 보여준다"고 말했습니다.

이와 별개로 스코틀랜드 에든버러대와 다른 전문가들이 수행한 소규모 연구에서도 오미크론 변이의 입원 위험성이 기존보다 3분의 2가량 낮다는 결과가 나왔습니다.

오미크론 변이가 델타 변이 같았다면 입원 환자가 47명에 달해야 하는데 현재 15명뿐이라는 것입니다.

다만, 남아공과 영국에서만 짧은 기간 진행된 연구란 점을 고려할 때 이러한 결과를 당장 일반화하기는 쉽지 않을 전망입니다.

특히 남아공의 경우 국민 대다수가 코로나19 감염 경험이 있다는 특수성이 있습니다.

연구를 진행한 코헨 교수도 "남아공 국민의 60∼70％가 코로나19에 감염된 경험이 있다"면서 "백신 접종률은 높지만, 감염 수준이 낮은 나라에서도 오미크론의 증세가 약할지는 알 수 없다"고 말했습니다.

로이터는 국립전염병연구소의 연구 결과가 아직 의료계의 검증을 거치지 않았고, 의료 학술지에 실린 것도 아니라는 점을 지적했습니다.

전문가들도 오미크론 변이에 대한 대응 수위를 섣불리 늦춰선 안 된다고 조언하고 있습니다.

설령 오미크론 변이가 델타 변이보다 위험성이 낮다고 하더라도 환자 수가 감당하기 힘든 수준으로 늘어나면 의료체계가 마비될 수 있기 때문입니다.

마크 울하우스 에든버러대 교수는 "개별적으로는 증상이 상대적으로 약할 수 있지만, 감염이 한꺼번에 발생해서 의료체계에 심각한 부담을 줄 가능성이 있다"고 말했다고 영국 BBC 방송이 보도했습니다.

BBC는 오미크론 변이의 치명성이 낮게 나타난 이유에 대해 오미크론 변이 자체의 특성과 백신 및 기존 감염에서 확보된 면역이 결합한 결과로 보인다는 전문가 분석을 전하기도 했습니다.

미 정치전문매체 폴리티코가 입수해 보도한 영국 보건안전청, HSA의 연구 결과도 비슷한 내용입니다.

HSA는 오늘 최신 분석 결과를 내놓을 예정입니다.

한편, 남아공의 코로나19 일일 신규 확진자는 11월 말 오미크론 변이의 존재가 확인되기 전에는 2천여 명대였다가 이후 급증해 이달 12일 3만7천여 명으로 정점을 찍었습니다.

그 이후로는 하루 평균 2만 명대를 유지하다가 지난 18일부터 평균 1만 명대로 내려왔습니다.

그러나 어제 기준으로 신규 확진자 수는 2만1천여 명으로 다시 올라선 상황입니다.

(사진=임페리얼 칼리지 런던 트위터 캡처, 연합뉴스)
안상우 기자(asw@sbs.co.kr)

▶ 네이버에서 SBS뉴스를 구독해주세요!
▶ 가장 확실한 SBS 제보 [클릭!]
* 제보하기: sbs8news@sbs.co.kr / 02-2113-6000 / 카카오톡 @SBS제보

※ ⓒ SBS & SBS Digital News Lab. : 무단복제 및 재배포 금지