"오미크론, 기관지 증식 속도 델타 70배 달해"...침투 과정 살펴보니

연구팀 "델타가 악수라면 오미크론은 손깍지 끼듯 붙잡는 구조"

3일 오전 광주 북구보건소 선별진료소에 설치된 방역 수칙을 안내하는 모니터에 오미크론 변이의 확산 우려를 표하는 내용이 나오고 있다. [이미지출처=연합뉴스]

[아시아경제 김서현 기자] 코로나19의 새로운 변이 오미크론이 폐보다 기관지에서 더 활발히 증식하며, 델타 변이보다 분자 구조의 결합력이 강할 수 있다는 새 연구 결과가 나왔다.

15일(현지시간) 주요외신에 따르면, 홍콩 리카싱 의대 연구팀은 오미크론 변이가 델타 변이와 비교해 기관지에서 70배 더 빠르게 증식한다고 전했다. 반면 폐 조직에서는 상대적으로 덜 활성화 돼 기존 바이러스보다 10배 미만으로 복제되는 것으로 나타났다. 해당 연구내용이 담긴 논문은 아직 동료 평가가 완료되지 않은 상태다.

연구팀은 "(이러한 연구결과가) 오미크론이 왜 이전 변이보다 전파는 빠르고, 중증화에 있어서 상대적으로 덜한지 설명할 수 있다"며 "하지만 전염성이 강해 전 세계 지배종이 되는 것은 시간문제일 수 있다"고 설명했다.

연구에 참여한 첸즈웨이(陳志偉) 교수는 "질병의 심각성은 단지 바이러스의 전파성에 의해서만 결정되는 것이 아니"라며 "(오미크론)바이러스 자체는 고병원성이 아니더라도, 많은 사람들이 감염될수록 중증 질환과 사망을 야기할 수 있다"고 강조했다.

이어 "오미크론이 기존 감염과 백신으로 형성된 면역을 얼마나 회피하는지를 함께 봐야 한다"며 "그런 면에서 오미크론의 전반적인 위험도는 위협적일 수 있다"고 말했다.

한편 지난 13일 미국 뉴저지 럿거스대 연구팀이 발표한 바에 따르면, 오미크론 변이가 몸속 세포에 침투할 때 델타 변이보다 더 단단히 결합할 수 있다는 연구 결과도 나왔다.

코로나19는 바이러스 표면의 스파이크 단백질을 이용해 인간의 호흡기 세포 표면의 ACE2라는 단백질 수용체를 붙잡아 들어가는 것으로 알려져 있다. 연구팀은 "델타 등 기존 바이러스가 악수하는 형태로 결합한다면, 오미크론은 손깍지를 끼듯(entwined) 붙잡는 분자 구조"라고 설명했다.

김서현 기자 ssn3592@asiae.co.kr
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