외연확장 외쳤던 尹의 국민의힘 '기습입당'…당내 검증의 시작

야권 대선주자 지지율 1위인 윤석열 전 검찰총장이 30일 국민의힘에 전격 입당했다. 지난 3월 4일 검찰총장직을 사퇴한 지 148일, 지난달 29일 정치참여를 선언한 지 한 달 만의 일이다. 윤 전 총장의 입당으로 내년 3월 대선은 여야 1대1 맞대결 구도로 치러질 가능성이 좀 더 커졌다.

윤 전 총장은 이날 오후 서울 여의도의 국민의힘 당사를 찾아 입당식을 치렀다. 권영세 대외협력위원장 주재로 진행된 입당식에서 윤 전 총장은 “저는 처음부터 제1야당인 국민의힘이 주축이 돼 정권 교체가 이뤄질 수밖에 없다고 생각했다”고 말했다. 이어 그는 “입당해서 정정당당하게 초기 경선부터 시작하는 것이 도리”라며 “국민의힘이 국민들로부터 더 넓고 보편적인 지지를 받을 수 있는 곳이라고 생각해 입당 선언을 했다”고 덧붙였다.

윤석열 전 검찰총장이 30일 오후 서울 여의도 국민의힘 당사에서 입당원서를 제출한 뒤 권영세 대외협력위원장, 의원들과 기념촬영을 하고 있다. 연합뉴스

앞서 윤 전 총장은 지난달 29일 정치 참여 선언 이후 줄곧 “국민의힘 입당은 결정된 게 없다”며 제3지대를 통한 독자노선 가능성을 시사해왔다. 입당 하루 전날(29일) 진행된 연합뉴스 인터뷰에서도 “입당이라는 게 바깥에 있다가 국민의힘 후보가 정해지고 나서 야권 단일화 경선을 해서 입당해 출마하는 방법, 경선 중간에 들어가는 방법, 시작할 때 가는 방법, 이런 게 있다”며 “8월 중엔 방향을 잡아 판단을 내려야 하지 않나 싶다”고 말했다. 하루 전 진행된 자신의 인터뷰 내용을 뒤집는 “전격적이고 파격적인 기습 입당”이란 반응이 당 안팎에서 나왔다.

이에 윤석열 캠프의 상황실장격인 장제원 의원은 “전날 밤 윤 전 총장이 ‘국민의힘에 입당하겠다. 시기는 내게 전적으로 맡겨달라’고 했다”며 “오늘 아침 캠프 회의 도중 윤 전 총장이 ‘오늘 입당하겠다’는 뜻을 알려왔다”고 말했다. 29일 오후 윤 전 총장과 만난 또 다른 야권 인사는 “윤 전 총장은 원래 다음 주 월요일인 8월 2일에 입당하려고 했다”고 전했다. 윤 전 총장 자신도 이날 기자들과의 질의응답 과정에서 “결심한 지는 몇 시간 안된다”고 했다.

정치권에선 7월 말 전격 입당을 결정한 배경으로 윤 전 총장이 향후 행보에 대한 불확실성을 제거해 야권 지지층의 결집을 시도하는 것이란 분석이 나온다. 여론조사업체 리얼미터 발표에 따르면 6월 둘째 주 35.1%였던 윤 전 총장의 차기 대선주자 지지율은 이후 32.3%(6월 넷째 주)→27.8%(7월 둘째 주)로 비교적 가파르게 하락했다.

하지만 지난 25일 이준석 국민의힘 대표와의 치맥 회동 뒤 발표된 29일 조사에선 27.5%로, 직전 조사보다 0.3%포인트 하락하는 데 그쳤다. 윤 전 총장의 입당이 가시화하자 지지율 하락세가 잠시 멈춘 모양새였다.

국민의힘 이준석 대표와 윤석열 전 검찰총장이 25일 오후 서울 광진구 건대맛의거리 에서 '치맥회동'을 마친 뒤 기자들과 질의응답을 하고 있다. 연합뉴스

반면 야권의 대선 경쟁 구도가 선명해지면서 1위 주자를 따라잡기 위한 당내 대선주자들의 능력과 도덕성 검증 공세가 한층 치열해질 것이란 전망이 나온다. 특히 이명박·박근혜 전 대통령 수사와 구속에 대한 책임논쟁 등이 본격화될 가능성도 작지 않다.

또 보수 지지층 결집이 상대적으로 용이해진 반면 윤 전 총장이 그동안 공을 들여온 외연 확장 노력엔 마이너스가 될 수 있다는 지적이 나온다. 보수를 비롯해 중도층과 탈 진보를 아우르는 윤 전 총장의 이른바 ‘빅 플레이트(큰 접시)’ 구상과 국민의힘 입당이 서로 상충한다는 것이다. 실제로 이재명 경기지사와의 역사 논쟁, 박 전 대통령 수사에 대해 '송구한 부분도 없지 않다'고 밝힌 대구 발언, '120시간 노동'발언 논란 등을 거치며 윤 전 총장에 대해선 "생각은 보수인데, 왜 몸은 제3지대에 있는지 모르겠다"는 비판이 제기돼 왔다. 이와 관련해 윤 전 총장은 이날 “입당을 한다고 해서 더 넓은 국민의 지지를 받기 위한 노력을 안 하는 게 아니다”고 했다.

이날 윤 전 총장의 입당으로 국민의힘의 경선 구도는 사실상 완성됐다. 국민의힘 대선주자는 윤 전 총장을 비롯해 최재형 전 감사원장과 유승민 전 의원, 원희룡 제주지사, 황교안 전 미래통합당(현 국민의힘) 대표, 홍준표ㆍ박진ㆍ김태호ㆍ하태경ㆍ윤희숙 의원 등 10여명에 달한다. 반면 국민의힘 외부의 제3지대는 사실상 소멸 수순을 밟거나 세가 약해질 수 밖에 없을 것이란 전망이 나온다.

윤 전 총장 측은 국민의힘 경선 승리를 자신하고 있다. 윤 전 총장 측 관계자는 “입당을 촉구한 의원이 40명에 원외 당협위원장이 72명으로 전체 당협위원장(233명)의 절반가량을 이미 확보했다”며 “‘쥴리 벽화 논란’ 등으로 야권 지지층이 계속 결집하고 있으며, 중도 확장 전략도 계속 강화해 나가겠다”고 말했다.

김기정 기자 kim.kijeong@joongang.co.kr

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