[스트레이트] 조선일보 유료 부수 비율은 정말 '96%'일까?

◀ 허일후 ▶

어차피 신문을 폐지로 팔아 돈을 버니 신문지를 더준다구요?

아니 구독자가 줄어들었다면 당연히 발행 부수도 줄여야 하는 거 아닌가요?

왜 저렇게까지 찍어내는 거에요?

◀ 박진준 ▶

발행부수가 많아야 영향력도 커 보이고 광고도 비싸게 받을 수 있기 때문인데요.

특히 돈 내고 보는 독자가 얼마나 되느냐, 즉 유료부수가 얼마인지가 매우 중요합니다.

◀ 성장경 ▶

그래서 신문사가 아니라 공신력 있는 제3의 기관이 나서서 각 신문의 발행부수, 유료부수를 검증하자 이렇게 된거죠.

그게 바로 ABC협회인데, 앞서 본 대로라면 이 ABC협회가 제 역할을 못하고 있는 거 아닙니까?

◀ 박진준 ▶

네, 최근엔 ABC협회에서 실시한 유료부수 조사가 조작됐다는 의혹이 불거졌습니다.

정부가 부랴부랴 사무감사에 나서기도 했는데 유료 부수 조작 논란을 정리해 봤습니다.

조선일보 116만부, 중앙일보 67만부, 한겨레 신문 19만부, ABC협회에서 인증받은 유료부수 숫자입니다.

인증은 어떻게 이뤄질까?

매년 각 신문사는 ABC 협회에 발행부수와 유료부수를 보고합니다.

협회는 신문사 지국 가운데 몇 곳에 현장실사를 나가 유료부수를 검증한 뒤 이를 토대로 전체 규모를 추산합니다.

결국 조사의 신뢰도와 정확도를 가르는 건 ABC 직원의 현장실사, 그래서 조사 대상 지국에 선정되면 본사차원에서 챙긴다고 합니다.

[한상진/OO신문 지국장]
"ABC 조사 지국이 선정되면, 보통 본사 담당들이 지국에 며칠 와서 상주하다시피 해요. 우스갯소리로 담당들이 하는 소리가 그래. 이게 1년 농사라고 해요. 조사 기간 들어가면 이때는 각 사가 사활을 걸죠."

그렇다면 유료부수, 즉 유료독자 숫자는 어떻게 부풀리는 걸까?

독자 정보와 수금 내역을 한눈에 볼 수 있는 독자 관리 프로그램입니다.

클릭 한번으로 지금은 구독을 끊은 과거 구독자들을 유료 구독자로 바꿀 수 있습니다.

이른바 '독자 되살리기'입니다.

[OO일보 지국장]
"보통 프로그램에 들어가 보면 독자가 과거부터 있던 게 중지한 독자가 다 이 안에 들어있어요. 그러면 지금 현재 살아있는 독자가 1천 명이라면 그 안에는 1만 명에서 만 단위가 넘는 독자 DB가 있어요. 그거를 (본사에서) 독자로 만들어 와요."

현장실사를 했던 ABC협회 직원은 '독자 되살리기' 못지 않게 '독자 밀어주기'도 흔한 수법이라고 말합니다.

[ABC협회 직원]
"옆에 지국장들이 이제 무너지는 거예요. 지국장을 못 하고 떠나는데, 기존에 하고 있는 사람한테 그걸 갖다가 얹혀주는 거예요. 한 지국장이 두 개, 세 개, 네 개, 그 이상 하는 지국장들이 많이 생겼어요. (조사 나가면) 경계선에 있는 구역을 이어 붙이는 겁니다."

문닫은 지국의 구독자 명단을 가져와 유료 부수 부풀리기에 쓰는 겁니다.

전산 상으로 맞추기 어려운 수금 내역은 직접 손으로 써서 장부를 만들기까지 합니다.

[ABC협회 직원]
"방문 수금이 전체 수금의 50% 가까이 되고 60% 넘는 지국도 발생하거든요. 그러면 결국은 방문 수금은 이뤄지지 않았는데, 프로그램에 방문 수금이라고 체크하고 방문 수금내역은 그냥 노트에 옮겨 쓴 자료를 제시하거든요."

예전엔 지국 뿐 아니라 아예 신문 본사가 조직적으로 조작을 시도했다가 적발되기도 했습니다.

동아일보의 경우 지난 2015년 은행 거래 내역 양식을 그대로 본떠서 통장에 신문 대금이 입금된 것처럼 서류를 조작해 구독자를 늘리려다 실사에서 꼬리가 밟혔습니다.

[☏당시 현장 조사 ABC직원]
"그쪽에서 인위적으로 만든, A4용지에다 만든 통장이었어요. 통장 내역을 만든 거죠. (신문값이) 입금이 되지 않았는데 입금을 만들어서 해놓은 거죠. '원본대조필로 받아와라' 그랬더니 문제가 발생한 거죠. 그걸 못 받아오니까…"

이에 대해 동아일보는 신문대금 입출금 내역 조작은 있을 수 없는 일이며, 2015년 부수 인증과 관련해 금융자료가 조작되었다는 내용을 abc협회로부터 통보 받은 사실이 없다고 해명했습니다.

그리고 지난해, 이번엔 조선일보가 ABC 현장실사 단계부터 특혜를 받았다는 의혹이 제기됐습니다.

현장 실사를 나갈 지국을 무작위로 뽑은 게 아니라, 신문사가 원하는 대로 골라 줬다는 의혹입니다.

[박용학/전 ABC협회 사무국장]
"신문사들은 그만큼 샘플(조사대상)에 대한 관심 많아요. 만약에 '내가 샘플을 고를 수 있다' 그러면 신문사는 부수가 다른 일을 안 하더라도 상당히 올라갈 수 있는 그런 여지가 있는 거죠. 제가 작년부터 그 얘기를 들었어요. 협회 측에서 특정 신문사에는 어디를 나갔으면 좋겠냐는 어떤 요청을 한다, 했었다…"

원래 ABC 협회는 신문사 지국 크기에 따라 3개 그룹으로 분류한 뒤, 각 그룹에서 8개씩 무작위로 골라 현장 조사를 실시합니다.

유료부수가 많은 지국과 적은 지국의 편차를 줄여 정확도를 높인다고 지금까지 협회 스스로 강조해 온 대목입니다.

그런데 작년 조선일보의 경우, 무슨 이유 때문인지, 1그룹에서 4개만, 2그룹에서 13개, 3그룹에서 7곳이 선정됐습니다.

[ABC협회 직원]
"이거는 무작위 표집이 아니고 인위 표집이라는 얘기죠. 내 마음대로 선정을 한다든지. 아니면 신문사로부터 확인은 안 됐지만, 어떠한 부탁을 받았다든지… 그러니까 샘플 자체에서도 인위표집이 이뤄졌기 때문에 이거는 표집부터 조작이 시작됐다고 봐야 하는 거죠."

특혜 의혹 등에 대해 여러차례 조선일보의 입장을 물었지만 답변을 듣지 못했습니다.

[☏조선일보 OOO본부장]
"ABC 관련이라면 답변하지 않겠습니다. 그럼 전화 끊겠습니다."

이 담당자는 한국ABC협회의 이사를 겸하고 있습니다.

ABC협회 역시 현재 문체부의 추가조사가 진행중인 사항이라며 입장을 밝히지 않았습니다.

국민 대다수가 인터넷, 모바일로 신문기사를 보는 시대 인데도 신문들이 유료부수에 사활을 거는 이유는 뭘까?

한 광고대행사의 광고 단가 비교표.

조선 중앙 동아의 1면 단가와 함께 각 신문사의 발행 부수가 표기돼 있습니다.

유료부수가 60만이 넘으면 A 등급.

5만이 넘으면 B 등급.

그 이하는 C등급입니다.

이를 기준으로 신문 1면 하단 광고비를 계산해 봤습니다.

A등급인 조선일보는 4천1백만원 B등급인 경향신문은 2천7백만원 1400만원 가량 차이가 납니다.

물론 이건 대략적인 가이드라인일 뿐, 신문사와 개별 협상으로 가격이 결정되는 경우가 많습니다.

그런데 에누리 없이 이 유료부수 등급에 따라 광고비가 집행되는 곳이 있습니다.

바로 연간 2,400억원을 쓰는 정부 광고입니다.

A등급으로 분류된 조선, 중앙, 동아일보 세 곳은 지난 5년간 약 1,300억원의 정부 광고비를 챙겼습니다.

연간 2천억원 정도로 추정되는 공공기관과 지지체 광고 협찬도 유료부수를 근거로 할당되기 때문에 신문사 입장에선 ABC협회의 부수 인증에 민감할 수 밖에 없습니다

[☏OO일보 전 판매국장]
"ABC라는 게 이거로 (광고비를) 더 받지는 못해도 이게 떨어졌을 때 덜 받을 수 있는 이유는 돼요. 낮게 되면 상대측에서 그걸 빌미로 한 번이라도 액션을 취하거든요."

지난해 ABC 협회는 2020년 조선일보의 유료부수는 116만이라고 공표했습니다.

또 조선일보의 유료부수는 최근 3년 동안 꾸준히 늘었으며, 발행부수 대비 유료부수가 96%에 달한다고 인증했습니다.

그러자 ABC 협회 내부에서 이건 말도 안되는 결과라며 공개적인 문제제기가 터져나왔습니다.

[박용학/전 ABB협회 사무국장]
"이건 그냥 눈으로 봐도 우리가 잘못됐다는 걸 아는 거거든요."
(왜요?)
"96%라는 숫자가 나올 수 없으니까. 일반적으로 그렇게 되면 지국에서는 '(판촉, 예비용) 부수가 모자라 죽겠어요' 신문사 본사에다가 난리 치거든요. 부수 더 찍으라고…"

조작 의혹이 제기되자 문화체육관광부가 작년 11월부터 3개월간 ABC협회에 대해 대대적인 사무감사를 벌였습니다.

12개의 지국을 선정해 조선일보와 동아일보, 한겨례 신문의 실제 유가부수를 조사한 겁니다.

문체부의 사무감사 결과는 ABC협회의 발표와 크게 달랐습니다.

96%로 집계됐던 조선일보의 유가비율은 67%.

94%였던 한겨레는 58%에 불과했습니다.

79%였던 동아일보 역시 60%에 못 미쳤습니다.

[④ 신문협회의 반론]

이같은 조사 결과가 드러나자 한겨레는 자사 지면을 통해 유료부수 부풀리기를 공식 사과했습니다.

그러나 신문협회는 즉각 반발하고 나섰습니다.

문체부가 조사한 표본 지국이 너무 적은데다, ABC 협회 처럼 그룹표집도 아니고 임의 표집을 했다고 문제삼았습니다.

또 신문 지국장들의 인터뷰를 중심으로 감사가 진행돼 신뢰할 수 없다고 했습니다.

ABC협회는 부수 조작 의혹을 제기한 내부자가 회삿 돈을 옵티머스 펀드에 불법 투자했다가 해고된 간부라며 근거없는 음해라고 반박했습니다.

결국 문체부는 표본 지국 수와 조사 인원을 늘려 추가 조사를 진행하고 있습니다.

하지만 재조사는 시작부터 난항을 겪고 있습니다.

[☏문체부 미디어 정책과장]
"근데 협회나 이런 부분이 원만하지는 않아서… (지국장들이) 거의 없다고 보시면 될 것 같고 문이 걸려 있는 곳도 있고, 직원만 있거나 이런 경우들이 많았고요."

[OO일보 지국장]
"(신문 본사에서) 협조해 주지 말라고 그래서. "내가 애들이에요? 내가 알아서 판단할게. 그거를 당신들이 이래라저래라할 건 아니지 않냐" 그랬어요 저는…"

박진준 기자(jinjunp@mbc.co.kr)

[저작권자(c) MBC (https://imnews.imbc.com) 무단복제-재배포 금지]