코로나 백신 저온보관 걱정 '뚝'…국내 연구진, 신개념 온도감지기 개발

[경향신문]

영하 70도 극저온 온도변화 감지장치의 실온 노출 실험. 실온에서의 1분까지의 노출은 이력이 기록되지 않지만, 2분부터 확산이 시작돼 10분이 지나면 육안으로 뚜렷하게 식별된다. 한국화학연구원 제공

코로나19 백신이 저온에서 안전하게 보관·유통됐는지 쉽게 확인할 수 있는 기술을 국내 연구진이 개발했다.

한국화학연구원 박제영·오동엽·황성연 박사팀은 주변의 온도가 일정 수준보다 올라가면 흰색 도화지에 물감이 번지듯 색깔이 변하는 온도 감지기를 개발했다고 12일 밝혔다. 연구 결과는 국제학술지 ‘ACS 오메가’ 3월호의 표지 논문으로 선정됐다.

현재 상용화된 코로나19 백신 일부는 저온 보관이 필요하다. 화이자의 경우 영하 70도까지 온도를 떨어뜨려야 한다. 하지만 지금까지는 보관 과정에서 저온이 제대로 유지됐는지 쉽게 확인할 방법이 없었다. 백신은 정해진 온도를 벗어나 보관하면 효능 등에 문제가 생길 수 있다.

연구진은 이 문제를 해결하기 위해 백신을 보관하는 환경이 정해진 온도보다 올라가면 도화지에 물감이 스며들 듯 색깔이 번지는 일종의 온도 감지기를 개발했다. 온도 감지기에 들어가는 핵심 화합물은 자동차 냉각수로 활용되는 ‘에틸렌글리콜’과 물을 섞은 물질이다.

이 물질은 영하 69도보다 높은 온도에 노출되면 고체에서 액체로 바뀐다. 이 모습을 눈으로 쉽게 확인할 수 있도록 연구진은 해당 물질에 색소를 섞었다. 영하 60도 이상에 노출되면 5분 안에, 영상 20도에선 2분 이내에 색이 번지도록 했다. 백신 권장 온도보다 높은 온도에 노출된 시간이 길어질수록 색은 더 많이 번진다. 색이 한번 번지면 다시 적절한 온도로 돌아가도 원래 상태로 회복되지 않는다. 의료진이 환자 접종을 위해 백신이 담긴 상자를 여는 순간, 정상적인 온도에서 유통됐는지를 간단히 확인할 수 있는 것이다.

연구진은 에틸렌글리콜 대신 ‘수크로오스’라는 물질을 쓰면 영하 20도에서 보관해야 하는 모더나 백신이 적절한 온도에서 관리됐는지 확인할 수 있다고 덧붙였다. 박제영 박사는 “백신을 포장한 상자 안에 이 온도 감지기를 한 개씩 넣으면 유통 중 온도 변화가 있었는지 쉽게 확인할 수 있을 것”이라며 “아이디어가 빠르게 적용될 수 있도록 백신을 취급하고 운송하는 기업과 긴밀히 협력할 예정”이라고 말했다.

이정호 기자 run@kyunghyang.com

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