쿼드 참여 요청 거절했다고? 발끈한 외교부 “사실 무근”

쿼드 둘러싼 논란 이어지자 정부 입장 설명
역내 협력 소극적 주장에 외교부 “동의 못해”
코로나19·기후변화 대응...사안별 협력 가능

정의용(오른쪽) 외교부 장관과 토니 블링컨 미국 국무부 장관이 지난달 17일 오후 서울 도렴동 외교부에서 회담 전 기념촬영을 하고 있다. 사진공동취재단

외교부는 중국을 겨냥한 것으로 알려진 미국 주도의 협의체인 ‘쿼드’ 참여 요청을 받은 적 없다고 재차 확인했다. 공식적으로 참여 요청을 받지 않았기 때문에 한국 정부가 거절했다는 것도 전혀 사실이 아니라고 했다. 미중 갈등 구도 속에서 눈치보기를 하는 것 아니냐는 지적이 잇따르자 외교부도 목소리를 내기 시작한 것으로 보인다.

외교부 당국자는 6일 기자들과 만나 “우리가 역내 협력에 대해 참여나 기여가 ‘저조하다’, ‘소극적이다’ 또는 스스로 고립을 자초한다고 하는데 그런 주장에 동의하지 않는다”고 말했다. 미·일본·호주·인도 등 4개국 협의체인 쿼드에 대해선 “공식 참여 요청을 받은 바 없다”고 잘라 말했다. 쿼드를 둘러싼 논란이 의도치 않게 한미 간 불협화음이 발생하는 것으로 보일 수 있기 때문에 더 이상 논란이 확산하지 않도록 정부 입장을 설명한 것으로 풀이된다.

정부는 쿼드 확대 여부에 대한 참여국 간 의견 일치가 이뤄지지 않았다는 판단을 한 것으로 알려졌다. 쿼드 참여국들의 이해관계가 각기 다르고, 방향성 등 내부를 다지는 데 초점을 맞추는 상황에서 한국이 먼저 합류 여부를 언급하는 것은 적절하지 않을 수 있다.

다만 쿼드 국가들과의 사안별 협력 가능성은 열려있다는 게 정부 설명이다. 코로나19 백신 위탁 생산, 기후변화 대응 부문에서는 한국이 역할을 할 수 있다고 본 것이다. 이들 분야는 지난달 쿼드 정상회의에서도 논의됐다. 이 당국자는 “우리는 신남방정책이 있고 우리의 지역협력구상을 중심으로 역내 다른 구상과도 협력을 적극 추진 중”이라고 말했다.

현재 정부는 안보 분야에서 림팩(RIMPAC·환태평양훈련), 코브라 골드(Cobra Gold), 퍼시픽 뱅가드(Pacific Vanguard·태평양 선봉) 등 인도태평양 지역의 해상 테러 방지나 평화 유지를 목적으로 하는 12개 다자훈련에 참여하고 있다. 가능하면 추가 참여도 검토한다는 입장이다. 최근 미 인도태평양사령부는 한국의 다자훈련 참여에 대한 설명을 들은 뒤 이만큼 이 지역에서 적극 참여하는지 몰랐다는 반응을 보인 것으로 전해졌다.

김헌주 기자 dream@seoul.co.kr

▶ 밀리터리 인사이드

- 저작권자 ⓒ 서울신문사 -