18일 오전 열린 국민의힘 의원총회에서 주 원내대표가 사퇴 의사를 밝히면서 재신임 논의가 주를 이뤘다. 논의 끝에 배현진 당 원내대변인은 "박수를 통해 주 원내대표 재신임에 대한 만장일치를 이뤘다"고 밝혔다. 주 원내대표는 "고위공직자범죄수사처법이나 대북전단살포금지법 등 여러 가지 법이 국회에서 통과된 데 책임을 지고자 재신임을 물었다"면서 "당이 수적으로 열세지만 좀 더 전략적인 방법을 찾자는 의견이 많았다. 효과적으로 더불어민주당 폭거를 알릴 방법을 짜낼 것"이라고 설명했다.
주 원내대표는 결과적으로 직책을 유지하게 됐으나 리더십 문제는 이미 드러날 대로 드러났고, 4월 재·보궐선거까지 '별 수 없으니 지켜보자'는 의견이 주를 이루고 있다는 게 초·재선 의원들 전언이다. 실제로 국민의힘 내부에서는 윤석열 검찰총장 직무배제를 반대하는 청와대 앞 릴레이 시위, 정기국회 필리버스터 등 초선이 먼저 액션을 취하고 있는 데 비해 원내대표를 비롯한 당 지도부는 이를 뒷받침할 만한 제대로 된 전략이 없다는 지적이 제기돼왔다. 특히 "예산정국이 야당으로서는 놓칠 수 없는 기회였는데 허무하게 내줬다"는 의견도 제기됐다. 다른 초선 의원 역시 "가덕도신공항 논란 때도 원내대표가 너무 대구 쪽 의견만 듣는다는 인상을 받았다"고 지적했다.
상황이 이렇다보니 이날 재신임은 '어쩔 수 없는' 선택이었다는 진단이 나온다. 한 재선 의원은 "리더십에 불만은 많은 상황"이라면서도 "지금 상황에서 별다른 수가 없지 않느냐"고 말했다. 항의 표시로 의총에 불참했다는 한 초선 의원은 "바꿔서 더 나아질 것도 아니고, 어차피 재보선 국면에 접어들면 원내대표는 힘이 빠지게 돼 있는데 굳이 바꿀 이유가 없던 것도 있다"고 언급했다.
이 같은 당내 분위기는 상임위원장을 민주당에 모두 내주고 사퇴 의사를 밝혔던 지난 6월과는 다른 양상이라는 평가다. 당시 사퇴 요구는 중진 의원 중심으로 이뤄졌고, 초선 의원들은 사퇴 반대에 힘을 실었다. 재신임 논리 역시 당시에는 "민주당 독주가 문제지 당의 문제가 아니다"는 외부책임론이 앞섰다면 이번 사퇴는 리더십 자체에 대한 의문이 시발점인 만큼 주 원내대표 리더십이 시험대에 올랐다는 분석이 나온다.
[박제완 기자]
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