내년 부산시장 선거에서 오거돈 전 시장의 성추문으로 무너진 부산시민의 자존심을 다시 세우겠다는 각오로 일찌감치 선거 준비에 나섰다.
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1957년 부산 연제구에서 태어난 이 전 의원은 부산기계공고를 졸업했다. 전쟁 통에 어려웠던 가정 형편으로 국비로 독일 유학을 갈 수 있다는 당시 담임선생님의 제안에 공고를 택했다고 한다. 그러나 동백림 사건(동베를린을 거점으로 한 대규모 반정부 간첩단사건)으로 한독관계가 악화돼 유학을 가지 못했다.
이후 박 전 의장은 1981년 11대 총선을 앞두고 그를 3번 찾아 함께 일하자고 제안했다. 그렇게 맺은 인연으로 그는 정계에 입문, 박 전 의장의 보좌관으로 20년을 일했다.
2006년 지방선거에서 재선 도전에 나섰으나 당시 동래 국회의원이었던 이재웅 의원과의 관계가 꼬이며 공천을 받지 못했다. 결국 한나라당 후보로 최찬기 후보가 공천을 받아 당선됐고, 이 전 의원은 무소속으로 출마했으나 낙선했다.
그의 시련은 계속됐다. 2008년 18대 총선에 출사표를 던졌지만 한나라당 공천을 받지 못했다. 다시 탈당한 그는 김무성 전 새누리당 대표가 중심이 됐던 '친박 무소속 연합'에 참가, 동래구에서 여의도에 입성했다. 25년여만에 그가 모셨던 박 전 의장의 지역구를 물려받았다.
당선된 해 복당한 그는 2012년 19대 총선에서 새누리당 후보로 출마해 재선에 성공했다. 이후 김무성 전 대표와 함께 하며 김무성의 사람이 된다.
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2017년 대선을 앞두고 홍준표 후보 지지를 선언하며 자유한국당에 복당했다. 대선 패배 후 2017년 황교안 대표가 당선된 후 상임특보단장직을 수행했다. 2020년 21대 총선을 앞두고 부산지역에 분 쇄신 바람에 함께 하며 불출마를 선언했다. 탄핵에 대한 정치적 책임을 지겠다는 것이 이유였다.
불출마 선언 후 미래통합당 총괄선거대책본부장으로 총선 실무를 총괄했다. 총선 참패 후 지역 활동을 이어가던 그는 오거돈 전 시장의 사퇴로 치러질 내년 부산시장 보궐선거 출마 의사를 밝혔다.
이 전 의원은 최근 뉴스핌과의 전화 인터뷰에서 "부산을 몇 개의 권역으로 나누고 순회하면서 부산 시민들에게 우리의 생각을 전달하는 이벤트를 하는 것도 좋다고 생각한다"며 "될 수 있으면 당원과 시민 모두가 참석해서 축제하는 분위기로 경선을 준비하면 좋을 것 같다"고 말했다.
이 전 의원은 '킹 메이커'를 자처한 김무성 전 대표가 이끄는 '더 좋은 세상으로(마포포럼)' 회원으로 활동 중이다. 특히 김 전 대표가 최근 시민단체와의 토론회에서 차기 부산시장에 가장 적합한 인물로 이 전 의원을 꼽은 것으로 전해졌다.
이 전 의원은 "부산시장이 1년 넘게 공백인 상태이기 때문에 부산을 안정적으로 이끌고 미래비전을 제시할 수 있는 사람이 나와야 한다"며 "실업계 고등학교를 나온 사람으로서 누구보다 틀에 갇혀서 일하는 것을 싫어하는 사람이다. 새로운 것을 만들려면 창조적인 아이디어가 있어야 한다"고 포부를 밝혔다.
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