'C형 간염 바이러스 발견' 공로 3人, 노벨생리의학상 수상(종합)

미국·영국 출신 연구자, 수상 영예 차지

위원회 "바이러스 발견해 간암·간경변 맞서는데 기여"

[이데일리 강민구 기자] 올해 노벨 생리의학상은 C형 간염 바이러스를 발견한 미국과 영국의 연구자들에게 돌아갔다.

5일(현지시간) 스웨덴 카롤린스카 연구소 노벨위원회는 하비 알터(Harvey J. Alter) 미국 국립보건원 박사, 마이클 호톤(Michael Houghton) 캐나다 앨버타대 교수, 찰스 라이스(Charles M.Rice) 미국 록펠러대 교수 등 3명을 2020년 노벨생리의학상 수상자로 선정했다고 밝혔다. 이들은 C형 간염 바이러스를 발견한 공로를 인정받았다.

노벨위원회는 이들 수상자들이 C형 간염 바이러스를 발견해 간암, 간경변 등과 같은 질병에 인류가 맞서는데 기여했다고 평가했다. 간염은 오염된 물이나 식품에 의해 전염되는 A형 간염과 다른 형태인 B형이나 C형 간염으로 분류된다. 이들은 당시 A형 간염이나 B형 간염으로 설명되지 않는 혈액매개 간염의 주요 원인을 알아내 만성 간염의 실체를 알아내고, 혈액 검사와 새로운 신약 개발을 가능케 했다.

하비 알터(Harvey J. Alter) 미국 국립보건원 박사는 1935년생인 미국의 생물의학자로 수혈을 받은 환자의 간염 사례를 연구, 알려지지 않았던 바이러스가 만성 간염의 일반적 원인임을 입증했다. 마이클 호톤 앨버타대 교수는 1950년생인 영국의 미생물학자로 C형 간염 바이러스의 게놈(유전체)을 분리하기 위한 새로운 실험 전략을 사용했다. 찰스 라이스 록펠러대 교수는 1952년생인 미국의 바이러스 학자로 C형 간염 바이러스 자체만으로 간염을 유발할 수 있다는 증거를 제시했다. 노벨위원회는 “바이러스 발견을 통해 만성감염의 원인을 밝힐 수 있었다”면서 “덕분에 수백만 명의 생명을 구한 혈액검사와 신약 연구개발까지 이어졌다”고 수상 이유를 밝혔다.

수상자에게는 상금 900만크로나(약 10억9천만원)가 주어진다.

한편, 노벨 생리의학상은 생리학이나 의학에서 뛰어난 업적을 보인 사람에게 수여된다. 지난 1901년 제정된 이래 지난해까지 총 110차례 219명에게 수여됐다. 국가별 수상자로는 미국이 106명으로 최다 수상자를 배출했다. 영국, 독일, 프랑스가 뒤를 잇고 있다. 수상자 연령으로는 1923년 인슐린을 발견한 의학자 故 프레더릭 밴팅이 32세로 가장 젊었고, 병리학자 故 프랜시스 페이턴 라우스가 87세로 가장 많았다.

지난해 노벨 생리의학상은 세포가 산소 농도에 따라 어떻게 반응하는지를 규명한 공로로 윌리엄 카엘린 미국 하버드대 의대 교수와 피터 락클리프 영국 옥스퍼드대 교수, 그레그 서멘자 미국 존스홉킨스대 교수가 받았다.

올해 노벨상은 5일 생리의학상을 시작으로 6일 물리학상, 7일 화학상, 8일 문학상, 9일 평화상, 12일 경제학상 발표로 이어진다. ‘노벨상 족집게’로 알려진 글로벌 조사분석 서비스기업 클래리베이트 애널리틱스가 현택환 서울대 석좌교수를 노벨화학상 유력후보 24인 중 1명에 포함해 사상 첫 한국인 수상 여부에 관심이 쏠린다.

올해 노벨생리학상 수상자 일러스트.