46세 외부 출신 최연소 차관, 최종건 놓고 술렁이는 외교부

외교 경험 전혀 없는 통일·국방통

김현종과 갈등 벌이다 이동설

일각 “한·중 관계 강화 특명받은 듯”

조세영 차관, 이임식도 없이 떠나

조세영(左), 최종건(右)

조세영(59) 외교부 전 1차관이 이임식도 열지 않고 외교부를 떠났다.

14일 차관급 인사에서 최종건(46) 청와대 국가안보실 평화기획비서관이 신임 1차관에 임명되면서 23개월 만에 외교부를 떠나게 된 조 차관은 e메일로 직원들에게 작별 인사를 전했다. 조 차관은 “그동안 동료들과 고민과 걱정, 기쁨을 함께 나눴다. 지난 몇 달 동안 코로나 사태에 대처하는 과정에서 ‘국민들로부터 사랑받는 외교부’라는 말을 들을 수 있었던 것이 무엇보다 뿌듯했다”고 했다.

외교부는 코로나19 때문에 이임식을 열지 않았다고 설명했다. 하지만 사실 이번 1차관 인사에 대한 내부의 혼란스러운 기류가 반영된 것 아니냐는 목소리가 나온다.

외교부 1차관을 비(非)외교관 출신이 맡은 것은 처음이다. 1차관은 4강 외교를 비롯한 양자 외교를 총괄하고, 인사와 예산 등 내부 조직 관리를 맡는 자리다. 연륜이 있는 외교관들이 그간 1차관에 임명된 이유다.

최 신임 차관은 역대 최연소라는 기록도 세웠다. 외교부 과장·심의관급과 비슷한 연배다.

실력만 있으면 나이가 무슨 상관이냐는 반론도 나오지만, 최 신임 차관은 외교업무 경험이 전무하다. 청와대에서도 국방과 통일 분야 관련 업무를 주로 맡았다. 2018년 남북 정상회담 결과물인 9·19 군사 합의도 그가 주도했다. 최 차관은 당초 국방부 차관을 희망했으나 국방부가 반대했고, 4선의 원내대표 출신인 통일부 이인영 장관 역시 부정적이어서 외교부로 오게 된 것이라는 뒷말도 나온다. 문재인 대통령이 최 신임 차관과 관계가 껄끄러운 김현종 국가안보실 2차장을 유임시키는 대신, 김 차장과 가까웠던 조 차관 자리에 최 신임 차관을 앉혀 ‘균형’을 취했다는 분석도 나온다. 최 차관은 문정인 대통령 통일외교안보 특보, 강경화 외교부 장관, 김기정 전 안보실 2차장과 더불어 현 정부 외교·안보 라인의 주축인 이른바 ‘연정(연대 정외과) 라인’의 핵심이기도 하다.

외교가에서는 “한·중 관계 강화 등 청와대 특명을 받고 최 차관이 임명된 것 아니냐” “얼마나 외교부가 만만했으면 이런 인사를 했겠느냐”는 이야기가 나온다.

한 소식통은 “현 정부로선 문 대통령 임기 내에 남북관계 개선 드라이브를 걸기 위해 중국의 지원이 긴요하고 중국 역시 미국의 압박에 맞서려면 우군이 필요한 상황”이라며 “미국과 다소 멀어지는 걸 감수하고서라도 시진핑 주석 방한 등을 계기로 한·중 관계의 획기적 개선을 꾀하는 임무를 최 차관이 주도할 수 있다”고 말했다.

김다영·백희연 기자 baek.heeyoun@joongang.co.kr

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