트럼프 압박에 ‘가을 등교’ 준비하는 미국 ‘대혼란’

안전 대책 없이 “학교 열어라”

교육당국·학부모들 우려에도

대선 위해 경제 정상화 ‘올인’

코로나 확진자 최다 플로리다

“주 5일 이상 등교 계획 세워라”

[경향신문]

도널드 트럼프 미국 대통령이 7일(현지시간) 코로나19 사태로 중단한 학교 수업 재개 방안을 논의한 백악관 간담회에서 팔짱을 낀 채 교육 관련 인사들의 의견을 듣고 있다. 워싱턴 | 로이터연합뉴스

미국에서 학교 문을 다시 열기 위한 방안을 둘러싸고 혼란이 벌어지고 있다. 초·중·고 학생을 둔 학부모들은 8월 말 시작되는 새 학기에 정상 등교가 가능한지 묻고 있지만 각 지역 교육당국은 학생과 교사를 코로나19로부터 지키면서 학사일정을 진행할 뾰족한 수를 찾지 못해 고심하고 있다. 아동·청소년의 학업 및 사회성 증진을 위한 개학의 필요성과 코로나19의 위험이라는 상충되는 요소를 두고 미국 사회가 갈등 속으로 빠져들고 있다.

트럼프 대통령은 7일(현지시간) 교육 관련 인사들과 백악관에서 가진 간담회에서 “우리가 원하는 것은 개학”이라며 “우리는 학교를 열도록 하기 위해 (개학에 대한 권한을 가진) 주지사들과 모든 사람들을 아주 많이 압박할 것”이라고 말했다. 하지만 ‘안전한 개학’을 위한 명확한 지침이나 재정 지원 계획은 제시하지 않았다.

하버드대가 전날 새 학기에 모든 수업을 온라인으로 진행한다고 발표한 것에 대해 “어리석은 일”이라고 비난했다. 그는 전날 트위터에서도 “학교들은 가을에 문을 열어야 한다”고 했다. 코로나19 확산으로 지난 3월 이후 미국 전역의 학교들은 휴교에 들어간 상태다.

트럼프 행정부는 학생들을 계속 집에 묶어둠으로써 발생하는 사회적·심리적·교육적 비용과 해악이 코로나19 바이러스로 인한 피해보다 더 크다고 주장한다.

미국 학부모와 교육계, 의학계도 모두 학교가 문을 여는 것이 필요하다는 데에 동의한다. 뉴욕주 니어 로체스터의 학부모들이 지난달 29일 교육청에 몰려가 “정상 개학이 아니면 교육세도 없다”고 항의하는 일도 벌어졌다.

특히 맞벌이 부부의 경우 아동·청소년 자녀가 학교에 가지 못하면 정상 출근이 어렵기 때문에 학생 등교는 경제 정상화와도 직결된다. 11월 대선을 앞두고 경제 회복에 총력을 기울이고 있는 트럼프 대통령이 정상 개학에 열을 올리고 있는 것도 이 때문이다. 평소 트럼프 대통령 뜻을 충실히 따르는 론 드샌티스 플로리다 주지사는 전날 일선 학교에 최소 주 5일 등교를 전제로 하는 개학 계획을 보고하라는 행정명령을 발동하기도 했다. 플로리다는 현재 미국 내에서 코로나19 환자가 가장 많이 발생하는 곳이다.

문제는 ‘안전한 개학’이 쉽지 않다는 것이다. 미국 학교 건물과 인력, 스쿨버스 등 기존 교육 인프라는 ‘물리적(사회적) 거리 두기’를 지키면서 정상 개학을 하기엔 턱없이 모자라다. 상당수 교육청이 온라인과 등교를 병행하거나 한쪽을 선택하도록 하는 ‘하이브리드형’ 개학을 검토하고 있는 것은 이 때문이다. 뉴욕타임스는 “안전한 개학을 위해선 막대한 재원이 필요하다”며 “일부에선 2000억달러(약 238조8600억원)의 추가 예산 지원이 필요하다고 지적한다”고 했다. 하지만 벳시 드보스 교육부 장관은 추가 재정 지원에 선을 그었다.

아동·청소년은 코로나19 감염률이 상대적으로 낮지만 성인인 교사들은 코로나19에 취약하다는 점도 문제다. 미국의 초·중·고교 교사 가운데 3분의 1가량이 50세 이상인 것으로 전해지고 있다. 미국 내 최대 교사노조인 전국교육협회를 포함한 교사단체들은 트럼프 대통령이 대책도 없이 ‘묻지마 개학’을 밀어붙이면서 학생과 교사들을 위험에 빠뜨리고 있다며 반발하고 있다.

워싱턴 | 김재중 특파원 hermes@kyunghyang.com

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