[사설] 포털의 ‘뉴스·댓글 장사’ 전면 손질해야

이른바 ‘드루킹 댓글조작 사건’을 계기로 네이버 등 포털의 뉴스 서비스 및 댓글 운용방식을 전면 개편해야 한다는 목소리가 높아지고 있다. 포털 안에서 기사를 보여주고 댓글을 달 수 있도록 하는 현행 구조에서는 얼마든 여론 조작이 가능하다는 사실이 확인됐기 때문이다. 언론사가 아니면서도 뉴스와 댓글장사로 재미를 보면서 여론조작에는 아무런 책임을 지지 않는 행태를 더 이상 방치해서는 안 된다.

구글 등 해외 포털에서는 뉴스를 클릭하면 해당 뉴스를 공급한 언론사로 연결되는 ‘아웃링크’ 방식을 쓴다. 하지만 네이버 등 국내 포털에서는 다르다. 수익성을 우선해 사용자가 최대한 오래 머물도록 뉴스를 해당 언론사가 아닌 자사 플랫폼에서 보여주는 ‘인링크’ 방식에 기인한다. 댓글도 포털에 달리고 있다. 사용자 집중에 따른 댓글조작 가능성이 큰 구조인 셈이다.

네이버가 2015년 댓글배열 방식을 최신순에서 호감순으로 바꾼 것도 댓글 전쟁을 키운 한 요인이다. 여론을 조작하려는 세력이 특정 이슈에 대해 댓글을 쓴 다음 집중적으로 클릭하게 되면 손쉽게 여론을 호도할 수 있는 여지가 생겼기 때문이다. 같은 명령을 반복 수행하는 ‘매크로 프로그램’을 동원해 순식간에 댓글 순위를 조작한 ‘드루킹 사건’이 단적인 사례다.

사정이 이런데도 네이버는 방지 시스템 개선에 팔짱을 끼고 있었다. 하루 댓글 작성 개수 제한이나 매크로 방지 장치 등을 실행하고 있다지만 이번 사건에서 보듯 무용지물로 드러났다. 여론조작 세력들이 끊임없이 방지 장치를 뚫는 새로운 수법을 개발하는 걸 뻔히 알면서도 댓글이 많이 달려야 광고 수익도 올라간다고 소극적으로 대응한 탓이다. 사실상 댓글조작을 방치했다는 비난을 피하기 어렵다.

최근 포털로 뉴스를 보는 국민이 77%에 이른다고 한다. 언론의 역할을 감당하려면 의당 책임도 져야 한다. 이번 댓글조작 사건에 네이버 책임도 엄히 물어야 한다. 포털이 댓글을 공정하게 운영하지 못하면 여론 왜곡은 더욱 심해질 것이다. 여론조작을 할 수 없도록 ‘아웃링크’ 방식 의무화 등 법과 제도로 규제할 필요가 있다. 정치권에서 포털의 뉴스·댓글 장사를 손보기로 했다니 지켜볼 일이다.