사정이 이런데도 홀몸노인을 위한 사회적 안전망은 여전히 미흡하다. 홀몸노인 돌봄서비스의 경우 올해 24만 명으로 대상을 늘렸지만 수혜자는 전체의 19%에 불과하다. 노인 5~10명을 모여 살게 하는 공동주거시설도 대안으로 꼽히지만 확산 속도가 더디다. 경기도가 카네이션하우스란 이름으로 올해 6곳을 늘려 47곳을 운영 중이고 부산시가 올해부터 시행에 나설 채비를 하는 정도다.
홀몸노인 돌봄 그물망을 촘촘히 짜려면 복지 행정력에만 기대선 곤란하다. 다른 기관은 물론이고 민간을 포함한 사회 전체가 나서야 한다. 전남도가 재작년부터 운영하는 ‘고독사 지킴이단’이 좋은 예다. 통·이장, 부녀회원, 의용소방대원 등 시민 1640명이 참여해 홀몸노인을 일대일로 돌본다. 교육청과 학교가 협력해 학생들이 홀몸노인을 돌보는 자원봉사 프로그램을 운영하는 것도 검토해 볼 만하다. 일본·프랑스의 경우처럼 집배원이나 가스 검침원이 홀몸노인을 돌보는 시스템도 대안이 될 수 있다. 핏줄이 없으면 ‘사회적 가족’이 나서서 노인을 돌봐야 한다. 그게 건강한 공동체를 회복하는 길이다. 노인이 없는 사회는 없다.
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