왜 ‘젊은 수컷’ 향고래들만 좌초했나

[한겨레] [애니멀피플] 2016년 유럽 북해 스트랜딩 미스터리

네덜란드 텍셀 지방 해안가에 좌초한 향고래. 게티이미지뱅크

지난해 초 유럽 북해에서 발생한 고래의 연속 좌초(스트랜딩) 현상의 원인이 태양폭발이라는 주장이 제기되었다.

태양 자기장과 고래의 집단 좌초를 연구해 온 클라우스 하인리히 반셀로우 독일 키엘대 교수는 지난해 초 젊은 수컷 향고래 29마리의 연속 좌초가 태양폭풍과 관계가 있다는 사실을 최근 <국제우주생물학회지>에 보고했다. 스트랜딩은 해양동물이 해안가 육지로 올라와 움직이지 않은 채 죽음에 이르는 현상을 말한다. 스트랜딩의 원인은 여러 가설이 있지만, 아직 정확하게 밝혀지지는 않았다.

지난해 초 향고래의 연속 좌초는 유럽 사회를 놀라게 한 사건이었다. 2016년 1월8일부터 2월4일까지 독일의 해안가, 네덜란드의 텍셀 섬, 프랑스 칼레와 영국 노퍽 해안가 등에서 젊은 수컷 향고래 29마리가 연달아 좌초한 것이다. 1996년 1월 이후 20년 만에 북해에서 발생한 고래 집단 좌초였으며, 북해에서 일어난 사건 중 역대 최대 규모로 알려졌다. 과학자들은 좌초 고래 중 22마리를 부검했지만, 영양 상태나 질병 등의 이상은 발견되지 않았다.

지난 8월 클라우스 반셀로우 교수와 연구팀은 비슷한 기간에 태양폭풍이 일어났다면서, 태양폭풍이 북해 부근 향고래의 집단 좌초의 원인일 가능성을 내놓았다. 태양폭풍은 태양의 흑점이 폭발하면서 높은 에너지를 지닌 플라스마 입자가 우주로 방출되는 현상을 말한다. 태양폭풍이 일어나면 지구에서도 자기장이 바뀌면서 항공 통신 등에 장애가 일어나기도 한다.

2016년 유럽 사회를 놀라게 한 향고래 29마리의 연속 좌초. 북해는 일반적으로 대서양 향고래들이 진입하지 않는 바다다. 고래와 돌고래 보전(WDC) 제공

클라우스 반셀로우 교수팀은 <국제우주생물학회지>에 낸 논문에서 “실제 노르웨이부터 포르투갈의 아조레스 섬까지 자기탐지기 데이터를 수집한 결과, 2015년 12월20일부터 21일, 12월31일부터 2016년 1월1일에 2번의 태양폭풍이 고래 좌초가 일어났던 지역의 자기장을 변화시켰다”고 밝혔다. 일반적으로 철새 등 먼 거리를 이동하는 동물은 지구 자기장을 감지해 방향을 인식하는 것으로 알려졌다. 먼 거리를 유영하는 고래도 이런 능력이 있다고 추정되지만, 아직 정확한 증거는 나오지 않았다.

흥미로운 건 향고래의 집단 좌초가 유독 젊은 수컷(10~15살)에게 일어났다는 점이다. 먼저, 향고래의 생활사를 보자. 암컷 향고래는 일 년 내내 위도 40도 이하의 따뜻한 바다에서 서식한다. 어미는 이곳에서 새끼를 기른다. 반면 수컷 향고래는 나이가 들어 독립한 뒤, 여름에는 오징어 등 먹이가 풍부한 북쪽의 차가운 바다로 계절 이동을 한다. 대서양에 사는 향고래도 이런 패턴을 가지고 있지만, 수컷들은 이번에 집단 좌초가 일어난 북해(노르웨이~프랑스~영국 사이의 바다)로 진입하지 않는다.

클라우스 반셀로우 교수는 새끼 향고래들이 자라는 저위도의 따뜻한 바다는 자기장이 연중 안정 상태에 있다는 점을 지적한다. 나이가 들어 독립한 수컷 향고래는 고위도의 바다에서 때때로 자기장 교란이 일어난다는 사실을 모르고 먼 길을 떠난다. 연구팀은 “향고래는 하루 평균 100㎞를 이동한다. (태양폭풍 때문에) 지구 자기장이 바뀌었는지 모르고 계속 헤엄쳤을 것”이라고 밝혔다. 그러다 다른 길(북해)로 접어들었다는 것이다. 연구팀은 “수컷 향고래는 성체가 되기까지 주로 적도 주변의 따뜻한 바다에서 머문다. 적도는 자기장 교란 현상이 적게 일어나는 곳이라, 이 현상에 대한 경험이 없는 향고래들이 길을 잃어 북해 해안가에서 좌초했을 것”이라고 추정했다.

남종영 기자 fandg@hani.co.kr, 유지인 교육연수생

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