美해군, 남중국해서 트럼프 취임 후 첫 '항행의 자유' 작전(종합)

美구축함, 24일 中인공섬 12해리 이내 항해

미스치프 암초의 지난해 7월 위성사진 [EPA=연합뉴스 자료사진]

(서울=연합뉴스) 김아람 기자 = 미국 해군이 영유권 분쟁 지역인 남중국해에서 '항행의 자유'(FONOP) 작전을 수행했다고 월스트리트저널(WSJ)이 24일(현지시간) 미 관리들을 인용해 보도했다.

미 해군 구축함 듀이함은 이날 중국이 영유권을 주장하는 남중국해 스프래틀리 제도(중국명 난사<南沙>군도, 베트남명 쯔엉사 군도) 내에 있는 인공섬 미스치프 암초(중국명 메이지자오<美濟礁>) 12해리(약 22.2㎞) 이내 해역을 항해했다.

지난 1월 도널드 트럼프 미국 대통령 취임 이후 미국이 남중국해에서 이 같은 '항행의 자유' 작전을 수행한 것은 이번이 처음이라고 WSJ는 설명했다. 미군의 마지막 항행의 자유 작전은 지난해 10월이었다.

미국은 다른 나라가 영토 주변 바다나 공역(空域)에 대한 권익을 과도하게 주장하는 것으로 판단되면, 그곳으로 군 함선이나 항공기를 보내 누구든지 자유롭게 다닐 수 있다는 점을 대외적으로 과시해 왔다.

특히 중국의 남중국해 영유권 주장을 무력화하기 위해 남중국해에서 이러한 작전을 여러 차례 수행해 중국의 거센 반발을 사곤 했다.

그러나 트럼프 대통령 취임 이후 정부가 군의 남중국해 작전 수행 요청을 최대 3차례 거절한 것으로 알려지면서 트럼프 정부가 북핵 문제 해결 등을 위해 남중국해 이슈에서는 중국을 자극하지 않기로 하는 '빅딜'을 한 것이 아니냐는 관측도 제기되기도 했다.

도널드 트럼프 미국 대통령(왼쪽)과 시진핑 중국 국가주석[AP=연합뉴스]

이를 두고 항해의 자유 작전을 지지해온 해리 해리스 미국 태평양사령관은 지난달 26일 하원에서 미국이 이 작전을 "조만간 할 것 같다"고 밝힌 바 있다.

트럼프 대통령은 중국에 복합적인 신호를 보내왔다고 WSJ는 설명했다.

대선 후보 시절에는 중국이 남중국해 영유권 분쟁 지역에 군사 시설을 짓도록 허용했다며 전임 버락 오바마 행정부를 비난했다. 오바마 행정부는 남중국해 영유권 분쟁에 중립을 유지하며 국제법에 따른 분쟁 해결을 촉구해왔다.

트럼프 대통령은 취임 후에는 북핵 문제 해결을 위해 시진핑(習近平) 중국 국가주석에 도움을 요청하기 시작했다.

제프 데이비스 미 국방부 대변인은 이날 "우리는 남중국해를 포함한 아시아·태평양 지역에서 매일 작전을 벌인다"며 항행의 자유 작전에 대해서는 구체적으로 확인하지 않았다.

이어 "우리는 국제법에 따라 작전을 펼치며, 순시는 특정 국가나 수역과 관계없다"고 덧붙였다.

중국이 군사시설을 건설한 남중국해 인공섬 수비 암초(중국명 주비자오<渚碧礁>)[AP=연합뉴스]

mihye@yna.co.kr

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