그동안 각종 여론조사를 통해 주요 대선후보들의 지지도 우열이 매겨졌으나 대선 때까지는 숱한 변수가 도사리고 있다. 대세론과 중도-보수 연대론, 보수 결집론, 민심의 가변성, 예측할 수 없는 검증 향배 등이 어우러져 선거전이 복잡한 양상으로 치달을 수 있다는 게 중론이다. 특히 대부분의 후보에 대해 호감보다 비호감 여론이 높다는 점은 주목할 만하다. 비호감 분위기에 강한 추동력이 더해질 경우 어느 후보도 대선 승리를 장담할 수 없는 처지가 될 수 있다. 대선 본선전이 개시되면 후보들에 대한 검증도 한층 더 치열해질 것이다. 국정운영능력과 비전, 자질, 도덕성 등이 본격적으로 도마 위에 오르면 치명상을 입는 후보가 나올 수 있다. 역대 대선에서 충분히 경험했던 바다.
이번 대선의 의미는 유난히 각별하다. 나라 안팎에서 닥쳐올 거친 파고를 고려하면 차기 대통령의 리더십은 국가 명운과 직결된다고 할 만큼 중대하다. 당장 안보, 경제만 해도 긴박한 현안들이 적지 않다. 자칫 잘못하면 회복 불능의 내상을 당하기에 십상인 상황이다. 아무리 대선이 중요하다 해도 후보들이 당장의 유불리만 따져 뒷감당할 수 없는 언행을 해서는 안 되는 이유이다. 적어도 한 나라를 떠맡겠다고 나선 후보라면 당락을 떠나 대선 이후까지 헤아려 처신하는 것은 기본 자질에 속한다. 문재인 전 더불어민주당 대표의 대세론에 맞서 비문(비문재인) 텐트를 모색하는 후보들도 연대의 본질을 정확히 인식해야 한다. 연대의 조건이 정치공학에만 국한된다면 부실·날림 공사일 뿐이라고 본다. 이보다는 안보와 경제 등 각종 공약·정책의 합일이 우선돼야 한다. 사전 조정·조율을 통해 이념과 색깔에 걸맞은 옷을 갖춰 입을 정도의 합의가 도출되어야 후보 간 연대도 모색해볼 만한 명분이 생길 것이다.
선거 방식에도 변화가 필요하다. 각 당 경선에서 드러났듯 교과서 외우기식 토론만으로는 제대로 된 후보 검증에 턱없이 부족하다. 허술한 검증이 화를 초래한다는 것은 최순실 사태와 대통령 탄핵에서도 여과 없이 드러났다. 이번에는 어느 후보도 쉽게 숨거나 피해갈 수 없도록 엄중한 검증 과정을 거치도록 해야 한다. 이를 위해 후보 간 무제한 상호토론 등을 도입하는 것도 한 가지 방법이다. 아울러 각 후보의 공약과 정책을 꼼꼼히 따져볼 수 있는 제도적 장치를 마련해야 한다. 선거 때마다 기승을 부리는 '아니면 말고'식 허위사실 유포와 페이크뉴스(가짜뉴스)도 강력히 차단해야 할 것이다. 혹여 있을지 모를 각종 탈·불법선거에 대한 감시망도 촘촘히 다시 짜야 한다. 본격적인 대선전이 임박했다. 이제부터라도 유권자들이 눈을 더 크게 뜨고 대선 주자들의 말과 행동을 빈틈없이 지켜봐야 한다. 철저한 검증이 없으면 올바른 선택도 기대하기 어렵다.
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