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우리말을 받아적는 자음과 모음 중에 하나라도 잃는다면 자연계의 연쇄 사슬이 돌발적으로 끊어진 미싱 링크처럼 그곳의 발음이 술술 새서 아무리 반듯한 생각을 하더라도 말의 빈 구멍이 생길 수밖에 없을 것이다. 말이 있어야 세계도 가능한 것.
이러한 자음 중에서 특히 리을(ㄹ)은 그렇게 고마울 수가 없다. 저 리을이 없다면 이 세상의 의성어, 의태어가 이렇게 풍부할 수 있겠나. 천지간에 미만한 소리와 동작을 어떻게 다 살리겠는가. 빗소리, 바람 소리, 아득한 허공을 나는 철새들의 기척.
이런 리을은 구불구불한 골목 같기도 하고, 가늘가늘 내리는 빗줄기가 사나운 바람에 휘청거리며 그리는 궤적 같기도 한데, 그런 리을이 있어 이 세상은 스프링 같은 탄력을 마음껏 발휘하느니, 활활 끓는 리을의 행렬을 보라. 물, 불, 길, 술, 말, 발, 돌, 철 그리고 얼굴.
을사(乙巳), 올해의 간지에 유념하면서 생각을 굴리다가 리을(ㄹ)과 모양이 비슷한 한자 하나를 발굴했다. 그것은 너무나 가까이에 있는 ‘몸 己(기)’. 자기 자신이라는 뜻도 있는 이 한자는 ‘리을’하고 아무 상관이 없지만 저 리을(ㄹ)과 몸(己)은 그 형태가 너무나 꼭 빼닮았다. 이 한자는 구부러진 것이 머리를 쳐들고 뻗으려는 모양을 나타낸다고 한다.(금성판, 활용옥편)
다시 리을(ㄹ)을 지나 몸(己)으로 가 본다. 몸에서 머리카락과 손톱이 자라고 무덤에서 풀이 돋아나듯, 己에서 중간 획이 조금 자라나면 已가 되고 巳가 된다. 已(이)는 ‘이미, 벌써, 끝났다’라는 뜻이고 巳(사)는 ‘뱀’이다.
이갑수 궁리출판 대표
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